Le porte-parole du Kremlin Dmitri Peskov l'a raconté lui-même : lorsque les enfants d'un couple d'agents russes sont descendus de l'avion qui les ramenait à Moscou le 1er août 2024, dans le cadre du plus vaste échange de prisonniers depuis la fin de la guerre froide, ils ignoraient jusqu'alors être russes. Élevés en Slovénie sous une identité argentine, ils ne parlaient pas la langue de leurs parents ; Vladimir Poutine les a accueillis en espagnol. Leurs parents, le couple Dultsev, avaient été condamnés par un tribunal slovène pour avoir usurpé cette nationalité afin d'espionner pour Moscou. Leur histoire n'est pas une anecdote : elle illustre un mode de collecte que le renseignement extérieur russe cultive depuis l'époque soviétique et qu'aucun autre grand service occidental ne reproduit à cette échelle ni à ce coût humain.
Le Service des renseignements extérieurs, dirigé depuis 2016 par Sergueï Narychkine, présente une continuité institutionnelle que ni le FSB ni le GRU n'ont connue au même degré au cours de la guerre en Ukraine : pas de purge publique, pas de directeur limogé pour une évaluation erronée. Cette stabilité apparente masque cependant une diversité de méthodes qui va du plus patient des investissements humains — des officiers vivant sous fausse identité pendant des décennies — à la sous-traitance la plus opportuniste, via des intermédiaires recrutés pour leur vulnérabilité personnelle plutôt que pour leur loyauté idéologique.
Le programme des illégaux mise sur des décennies, pas sur des mois
Le cas des Dultsev prolonge une tradition documentée depuis l'opération Ghost Stories, l'enquête du FBI qui avait conduit en 2010 à l'arrestation de dix agents russes ayant vécu sous couverture profonde aux États-Unis pendant de longues années, avant leur échange contre des prisonniers occidentaux. Ces officiers dits « illégaux » n'opèrent sous aucune couverture diplomatique : ils construisent une identité civile complète, un métier, un cercle social, parfois une famille, sans lien apparent avec la Russie, dans le seul but de disposer un jour d'un accès qu'aucun poste sous ambassade ne pourrait offrir.
Ce choix stratégique repose sur un calcul de temporalité inversé par rapport à la plupart des services occidentaux : plutôt que de chercher un accès rapide à une information exploitable dans l'année, le SVR accepte d'investir une décennie ou davantage dans la construction d'une couverture, en pariant sur un rendement qui ne se matérialisera peut-être jamais. Le coût humain de ce pari retombe directement sur les familles ainsi construites : des enfants élevés dans l'ignorance totale de leur origine, exposés sans le savoir au risque d'un démantèlement judiciaire, comme cela s'est produit en Slovénie. La fragilité du dispositif ne vient généralement pas d'une faille technique, mais d'anomalies administratives ou documentaires accumulées sur la durée, que les services de contre-espionnage occidentaux finissent par recouper.
Le réseau bulgare montre une méthode plus rapide, plus vulnérable, mais moins coûteuse
À l'opposé de cette patience décennale, le réseau démantelé au Royaume-Uni entre 2020 et 2023 illustre une approche fondée sur la sous-traitance opportuniste. Orlin Roussev, ressortissant bulgare condamné en mai 2025 à plus de dix ans de prison par un tribunal londonien, dirigeait un groupe de cinq compatriotes ayant mené des opérations de surveillance au Royaume-Uni, en Allemagne, en Autriche, en Espagne et au Monténégro. Le groupe recevait ses instructions de Jan Marsalek, ancien directeur des opérations de Wirecard recherché par Interpol pour fraude après l'effondrement de l'entreprise allemande en 2020, présenté par l'accusation britannique comme l'intermédiaire des services russes.
Ce montage présente un double avantage pour Moscou. D'une part, il utilise des ressortissants d'un État membre de l'Union européenne, disposant donc d'une libre circulation et de documents authentiques bien plus difficiles à repérer que ceux d'une couverture entièrement fabriquée. D'autre part, il s'appuie sur un intermédiaire déjà compromis par ses propres démêlés judiciaires plutôt que sur un officier de carrière formé et loyal par conviction, ce qui réduit le coût de recrutement tout en offrant à Moscou un déni plausible supplémentaire. La contrepartie de cette rapidité est une vulnérabilité accrue : le réseau a pu être surveillé puis démantelé par les autorités britanniques en quelques années, quand un couple d'illégaux authentiques peut opérer sans être détecté pendant plusieurs décennies. L'ambiguïté même de l'attribution de ce réseau, que la procédure britannique associe au renseignement russe sans toujours trancher précisément entre les services, illustre aussi comment Moscou brouille délibérément les lignes entre le SVR et le GRU lorsqu'elle recourt à ce type d'intermédiaire.
L'échange de 2024 a transformé la récupération d'agents en spectacle politique intérieur
L'échange du 1er août 2024, négocié à Ankara entre sept pays, a réuni des profils très différents sous une même opération de récupération : Vadim Krasikov, tueur du FSB condamné en Allemagne pour l'assassinat d'un dissident tchétchène à Berlin en 2019, a été échangé aux côtés des illégaux du SVR démasqués en Slovénie, contre des détenus occidentaux dont le journaliste américain emprisonné en Russie. Le fait que Moscou ait traité un assassin du FSB et un couple d'agents dormants du SVR comme des actifs de même valeur, justifiant la libération de plusieurs ressortissants occidentaux, montre que le Kremlin ne distingue pas ses services par la nature de leur mission lorsqu'il s'agit de récupérer son propre personnel : la loyauté envers l'agent prime sur l'appartenance institutionnelle.
La mise en scène de l'accueil, avec Vladimir Poutine s'adressant en espagnol aux enfants du couple Dultsev, ne relève pas du hasard protocolaire. Elle sert un message intérieur précis : quel que soit le sacrifice imposé à un agent et à sa famille, l'État russe le récupérera un jour, au prix fort s'il le faut. Ce message a une fonction directement opérationnelle pour le programme des illégaux : il entretient l'engagement de long terme d'officiers dont la mission exige, par construction, une confiance absolue dans le fait que leur sacrifice ne sera pas oublié, plusieurs décennies après leur départ du territoire russe.
Chaque réseau démasqué ne révèle qu'une fraction invérifiable de l'ensemble
Le SVR de Sergueï Narychkine opère ainsi un portefeuille qui va du pari le plus patient, incarné par des familles entières vivant sous identité étrangère pendant des décennies, à la sous-traitance la plus rapide et la plus jetable, illustrée par le réseau bulgare piloté par un fugitif autrichien. Cette diversité de méthodes reflète une doctrine cohérente : multiplier les voies d'accès à l'information et à l'influence occidentales, en acceptant pour chacune un rapport différent entre coût, durée et probabilité de détection.
L'observateur extérieur ne dispose cependant que des cas où cette stratégie a échoué : chaque réseau démantelé, chaque illégal démasqué, constitue par définition un biais de sélection qui ne renseigne que sur les échecs du dispositif, jamais sur son succès. Le nombre d'officiers illégaux toujours actifs, la répartition réelle des tâches entre le SVR et le GRU sur des dossiers ambigus comme le réseau bulgare, et l'influence effective de Narychkine sur les décisions prises au sommet du pouvoir russe demeurent, à ce jour, largement inaccessibles à toute évaluation indépendante.
Sources documentaires
- Malay Mail — Children of freed sleeper agents learn their Russian identity mid-flight, Kremlin reveals.
- The Washington Post — Who is Vadim Krasikov, Russian assassin freed in prisoner swap?.
- FBI — Operation Ghost Stories: Inside the Russian Spy Case.
- Bloomberg — Bulgarians Who Spied for Russia Sentenced to Jail by UK Judge.
- Crown Prosecution Service — Members of Russian spy ring jailed for more than 50 years in total.
- Wikipédia — Service des renseignements extérieurs de la fédération de Russie.
FSB
Le service de sécurité intérieure russe, dont un agent d'élite a été échangé aux côtés des illégaux du SVR en août 2024.
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Le renseignement militaire russe, dont les méthodes se recoupent avec celles du SVR sur des réseaux comme celui piloté par Jan Marsalek.
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La garde nationale russe, instrument de sécurité intérieure sans équivalent direct dans le mandat extérieur du SVR.
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Les réseaux d'illégaux et d'intermédiaires opportunistes comme pièces d'une stratégie russe de coercition sous le seuil du conflit ouvert.
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Analyste en géopolitique, anthropologie politique et relations internationales.