La marine est longtemps restée le parent pauvre de l'appareil militaire indien, éclipsée par une armée de terre tournée vers les frontières himalayenne et pakistanaise. Ce n'est plus le cas. New Delhi a fait de l'océan Indien un théâtre prioritaire, pour une raison simple : la quasi-totalité de son commerce extérieur et l'essentiel de ses importations d'hydrocarbures empruntent ces eaux, et la présence navale chinoise dans la région n'a cessé de s'y installer depuis une quinzaine d'années.
La stratégie qui en découle combine trois registres : une diplomatie maritime qui présente l'Inde comme le garant de la sécurité régionale, un emploi opérationnel de la flotte pour rendre cette promesse tangible, et un effort industriel de long terme pour bâtir une marine capable d'opérer loin de ses côtes. Aucun de ces trois volets n'est achevé, et c'est leur articulation, plus que le seul décompte des navires, qui définit la trajectoire indienne.
La géographie fait de l'océan Indien l'arrière-cour stratégique de New Delhi
La péninsule indienne s'avance profondément dans l'océan qui porte son nom, à mi-chemin des grands passages resserrés par lesquels transite le trafic entre le Golfe, l'Afrique de l'Est et l'Asie orientale : le détroit d'Ormuz à l'ouest, celui de Bab-el-Mandeb à l'entrée de la mer Rouge, ceux de Malacca, de la Sonde et de Lombok vers le Pacifique. Le pétrole, le gaz et les marchandises dont dépend la croissance indienne passent par ces goulets, ce qui fait de leur surveillance un intérêt vital et non un objectif de prestige.
L'archipel des Andaman-et-Nicobar prolonge ce dispositif. Situées face à l'entrée occidentale du détroit de Malacca, ces îles offrent à l'Inde une sentinelle naturelle sur la principale voie d'accès de la marine chinoise à l'océan Indien ; elles abritent le seul commandement interarmées du pays. À l'autre extrémité, la mer d'Arabie ouvre sur le Golfe, d'où provient une grande part du brut indien et où réside une diaspora nombreuse. L'océan n'est donc pas une périphérie stratégique : c'est le corridor sur lequel repose le développement national, et la marine en est la gardienne désignée.
La doctrine maritime indienne traduit cette lecture en cercles concentriques : une zone d'intérêt primaire qui englobe l'ensemble de l'océan Indien, ses détroits et ses approches, et une zone d'intérêt secondaire étendue jusqu'à la mer de Chine méridionale et au Pacifique occidental, où la politique d'action vers l'Est conduit la marine à exercer plus souvent. Cette double orientation — verrouiller son océan, se montrer au-delà — définit la posture d'une flotte qui n'a plus vocation à rester près des côtes, mais qui ne dispose pas encore des moyens d'une présence permanente sur les deux façades.
De SAGAR à MAHASAGAR, l'Inde se pose en fournisseur de sécurité régional
Le concept qui structure la diplomatie maritime indienne est celui de « fournisseur net de sécurité » dans l'océan Indien. Il a été formalisé en mars 2015, lorsque Narendra Modi a présenté à Maurice la vision SAGAR — « sécurité et croissance pour tous dans la région ». Dix ans plus tard, au même endroit, il l'a élargie sous l'acronyme MAHASAGAR, qui signale un passage d'une ambition régionale à une approche maritime plus large, adossée au discours sur le Sud global.
Cette diplomatie s'appuie sur des instruments concrets. Le centre de fusion de l'information pour la région de l'océan Indien, installé près de New Delhi en 2018, héberge des officiers de liaison étrangers et centralise le suivi du trafic maritime. Le Conclave de sécurité de Colombo réunit l'Inde et ses voisins insulaires — Sri Lanka, Maldives, Maurice — autour des menaces communes. New Delhi fournit à plusieurs petits États riverains des patrouilleurs, des relevés hydrographiques et des formations. L'objectif est de rendre l'Inde indispensable à la sécurité des autres, de manière à ce que sa prééminence régionale soit acceptée plutôt que subie.
La lutte contre la piraterie a fait de la marine indienne un « premier répondant »
C'est dans le golfe d'Aden que l'Inde démontre le plus visiblement sa fonction de garant. La marine y déploie des bâtiments en continu depuis 2008 pour escorter les navires marchands contre la piraterie somalienne. La crise déclenchée en mer Rouge à partir de fin 2023, avec les attaques contre le trafic commercial et la résurgence d'actes de piraterie au large de la Somalie, a donné à ce dispositif une ampleur inédite.
Sous le nom d'« opération Sankalp », des navires indiens déployés en mission permanente sont intervenus à répétition : réponse à des détournements, assistance à des équipages visés par des drones ou des missiles, et reprise de bâtiments capturés par des pirates. En mars 2024, la frégate INS Kolkata a intercepté au terme d'une opération de plusieurs dizaines d'heures un cargo saisi par des pirates somaliens et libéré son équipage. Les communiqués officiels emploient systématiquement les formules de « premier répondant » et de « partenaire de sécurité privilégié » dans l'océan Indien. C'est là que la revendication de fournisseur net de sécurité se vérifie sur le terrain, et que l'Inde se rend utile aux marines du Golfe et occidentales sans avoir signé de traité avec elles.
La flotte se reconstruit autour de porte-avions et d'une composante sous-marine
L'Inde fait partie du petit nombre de pays qui exploitent un porte-avions ; elle en aligne désormais deux, l'un acquis auprès de la Russie, l'autre, l'INS Vikrant, conçu et construit dans le pays et mis en service en septembre 2022. La question d'un troisième bâtiment, qui donnerait à la marine une disponibilité permanente sur ses deux façades, fait l'objet d'un débat récurrent entre ceux qui y voient l'outil d'une marine de haute mer et ceux qui privilégieraient les sous-marins et les moyens de surveillance.
La composante sous-marine est le volet le plus sensible. Les sous-marins lanceurs d'engins assurent le troisième pilier de la dissuasion nucléaire indienne, celui basé en mer, avec la mise en service progressive de bâtiments après l'INS Arihant. Les programmes de sous-marins classiques, eux, accumulent les retards, et le gouvernement a approuvé le lancement d'une filière nationale de sous-marins d'attaque à propulsion nucléaire. Pour la surveillance des grands espaces, la marine s'appuie sur des avions de patrouille maritime et, plus récemment, sur des drones à long rayon d'action. L'ensemble décrit une transition inégale, d'une force de défense côtière vers une marine capable d'opérations lointaines et durables.
Le gros de la flotte de surface, en revanche, se modernise à un rythme soutenu : destroyers, frégates et corvettes de conception récente sortent des chantiers nationaux, dotés de missiles antinavires et de systèmes de défense aérienne développés en Inde ou en coopération. L'aéronautique navale reste le maillon faible ; la chasse embarquée d'origine russe, dont la disponibilité a été critiquée, doit être remplacée par un appareil occidental sélectionné pour équiper les porte-avions, en attendant un chasseur naval de conception indienne encore lointain. La marine progresse donc par blocs : solide sur les bâtiments de surface et la dissuasion sous-marine, en retard sur les sous-marins d'attaque classiques et l'aviation embarquée.
L'indigénisation transforme une « marine d'acheteurs » en « marine de constructeurs »
La marine indienne revendique son passage d'une « marine d'acheteurs », dépendante des importations, à une « marine de constructeurs ». La conception des bâtiments est assurée par un bureau d'études interne, et la quasi-totalité des navires de guerre récents sont construits dans les chantiers indiens. L'INS Vikrant, à forte composante nationale, en est devenu le symbole, mobilisant un large tissu de sous-traitants et d'entreprises moyennes.
Cette autonomie a des limites précises. Les sous-marins, les moteurs, certains capteurs et systèmes d'armes reposent encore sur des technologies étrangères, des transferts ou des coentreprises. L'indigénisation garantit à l'Inde qu'elle ne dépendra pas d'un fournisseur unique pour l'entretien et l'emploi de sa flotte en cas de crise ; elle impose en contrepartie un rythme de modernisation plus lent que si New Delhi achetait sur étagère. C'est un arbitrage assumé entre souveraineté et vitesse.
La marine indienne court après la permanence chinoise dans l'océan Indien
Face à elle, la marine chinoise s'installe durablement : une base à Djibouti, des accès portuaires au Pakistan et au Sri Lanka, le passage régulier de navires de recherche et de suivi, et des déploiements de sous-marins. L'Inde répond par des déploiements permanents répartis le long des points de passage, par un réseau d'accords logistiques et d'accès conclus avec les États-Unis, la France, l'Australie, le Japon, Singapour et Oman, et par les initiatives de connaissance du domaine maritime menées avec ses partenaires du Quad. L'exercice Malabar, auquel l'Australie participe de nouveau depuis 2020, en est la vitrine.
New Delhi conserve un avantage de proximité : la géographie, les bases, la connaissance fine de ces eaux. Mais le rythme de construction navale chinois et la lenteur du programme sous-marin indien font que la question n'est pas de savoir si l'Inde domine l'océan Indien — elle ne le domine pas seule —, mais si elle parviendra à consolider son ascendant avant que la présence chinoise n'y devienne routinière. L'organisation, prévue en 2026, d'une revue navale internationale et d'un grand exercice multinational sur ses côtes relève de ce travail de signalement : montrer que l'océan Indien reste, d'abord, l'affaire de l'Inde.
Sources documentaires
Press Information Bureau, mise en service du premier porte-avions indigène INS Vikrant à Kochi, 2 septembre 2022
PIB, « Sailing Towards Self-Reliance : The Indian Navy's Aatmanirbhar Bharat Journey », décembre 2025
Marine indienne, opérations antipiraterie et déploiement dans le golfe d'Aden
PIB, cent jours d'opérations de sécurité maritime « Op Sankalp », décembre 2023 – mars 2024
Indian Council of World Affairs, de SAGAR à MAHASAGAR et le rôle de l'Inde dans l'océan Indien
PIB, revue navale internationale, exercice MILAN et conclave IONS 2026
Les îles Andaman-et-Nicobar
La sentinelle indienne à l'entrée du détroit de Malacca, et le seul commandement interarmées du pays.
Lire l'analyse →Le détroit de Malacca
Le point de passage par lequel transite l'essentiel du commerce chinois vers l'océan Indien.
Lire l'analyse →Les bases navales indiennes
De Karwar aux accès outre-mer : l'ossature portuaire d'une marine qui veut opérer loin de ses côtes.
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Analyste en géopolitique, anthropologie politique et relations internationales.