Situé à l'entrée du détroit de Malacca, l'un des passages maritimes les plus fréquentés au monde pour le trafic pétrolier et commercial, l'archipel des Andaman et Nicobar occupe une position que l'Inde a longtemps sous-exploitée, faute d'infrastructures et de moyens militaires suffisants. Cette situation change rapidement depuis le début des années 2020, sous l'effet conjugué d'un projet d'infrastructure portuaire majeur et d'une inquiétude croissante face à la présence chinoise dans le golfe du Bengale.
Cette transformation accélérée ne va pas sans tensions : elle soulève des questions environnementales et humaines sur une île abritant des écosystèmes fragiles et des populations autochtones parmi les plus isolées au monde.
Une position d'observation sur le second verrou pétrolier mondial
Le détroit de Malacca constitue, après celui d'Ormuz, le second point de passage obligé le plus emprunté au monde pour le commerce pétrolier, reliant l'océan Indien à la mer de Chine méridionale et au Pacifique. La proximité immédiate de l'archipel indien avec ce goulet d'étranglement en fait un poste d'observation naturel sur l'ensemble du trafic maritime qui y transite, un avantage géographique que l'Inde a longtemps laissé sous-exploité faute d'infrastructures adaptées.
C'est sur cet archipel qu'a été créé, dès 2001, le seul commandement militaire pleinement interarmées de l'Inde, conçu précisément pour surveiller cette zone charnière entre l'océan Indien et l'Asie du Sud-Est.
Le projet Great Nicobar, un pari économique de grande ampleur
Validé par le gouvernement en 2021, le projet de développement de la Grande Nicobar prévoit la construction d'un port de transbordement international, d'un aéroport à vocation civile et militaire, d'infrastructures énergétiques et d'une nouvelle agglomération, avec pour objectif affiché de réduire la dépendance indienne envers les ports de transbordement étrangers de Colombo, Singapour et Port Klang, situés sur les mêmes routes commerciales.
Ce projet, dont la réalisation complète est prévue en plusieurs phases échelonnées jusqu'en 2047, doit tirer parti de la proximité immédiate de l'archipel avec la route maritime internationale reliant l'Europe à l'Asie de l'Est, une position que le gouvernement indien présente comme un atout décisif pour capter une part du trafic de conteneurs qui échappe aujourd'hui à ses propres ports.
Des bases militaires en pleine expansion
Parallèlement au projet civil, la marine et l'armée de l'air indiennes ont engagé un programme d'allongement des pistes et de modernisation des bases existantes sur l'archipel, notamment à Diglipur dans le nord des Andaman et à Campbell Bay sur la Grande Nicobar, afin de pouvoir y accueillir des avions de combat et de patrouille maritime plus lourds. En février 2026, le chef d'état-major de la défense a inauguré la piste rénovée de la base aérienne de Car Nicobar, désormais en mesure d'accueillir des chasseurs Sukhoi.
Cette modernisation militaire, menée en parallèle du développement civil du port de Grande Nicobar, illustre la volonté indienne de transformer un archipel longtemps considéré comme une simple périphérie administrative en un point d'appui militaire à part entière, capable de projeter une surveillance permanente sur l'ensemble du golfe du Bengale et l'entrée du détroit de Malacca.
Une présence chinoise qui justifie l'urgence
Cette accélération n'est pas sans lien avec l'inquiétude croissante que suscite, à New Delhi, l'activité chinoise dans la région : des installations de surveillance maritime ont été modernisées sur les îles Coco, en territoire birman, à proximité immédiate de l'archipel indien, tandis que des navires d'exploration chinois ont été repérés à plusieurs reprises dans le golfe du Bengale, y compris à proximité de zones où l'Inde prévoyait de mener des essais militaires.
Ces incidents, documentés au fil des dernières années, renforcent la conviction indienne que la maîtrise de l'archipel des Andaman et Nicobar constitue une condition nécessaire pour détecter et suivre les mouvements sous-marins et maritimes chinois avant qu'ils n'atteignent le cœur de l'océan Indien.
Controverses environnementales et humaines
Le projet de Grande Nicobar suscite une contestation soutenue de la part d'organisations environnementales et de défenseurs des droits des populations autochtones, qui redoutent un impact durable sur des écosystèmes forestiers et coralliens jugés exceptionnels ainsi que sur les conditions de vie de communautés tribales parmi les plus isolées d'Inde, dont certaines n'ont eu, historiquement, que des contacts très limités avec le monde extérieur.
Le gouvernement indien défend le projet comme une nécessité stratégique et économique de premier plan, tandis que ses opposants demandent une réévaluation de son ampleur au regard de ces risques écologiques et humains — un débat qui rappelle que la montée en puissance maritime indienne ne se déroule pas sans arbitrages internes contestés.
D'une périphérie négligée à un avant-poste stratégique
En l'espace de quelques années, l'archipel des Andaman et Nicobar est passé du statut de territoire périphérique, essentiellement administratif et touristique, à celui de pièce maîtresse de la stratégie maritime indienne dans le golfe du Bengale et à l'entrée du détroit de Malacca. Cette transformation associe, de façon inhabituelle pour l'Inde, un grand projet d'infrastructure civile et un effort militaire coordonné plutôt que deux chantiers menés séparément.
Le succès de cette transformation dépendra autant de la capacité indienne à livrer dans les délais un projet portuaire d'une ampleur inédite que de sa capacité à concilier cette ambition stratégique avec la préservation d'écosystèmes et de populations autochtones que le pays s'est aussi engagé, par ailleurs, à protéger.
Sources documentaires
Press Information Bureau, présentation officielle du projet de développement de la Grande Nicobar
Indo-Pacific Defense Forum, renforcement militaire indien dans l'archipel face à la présence chinoise
Eurasian Times, modernisation de l'infrastructure militaire à Car Nicobar
Adani Watch, controverses environnementales et humaines liées au projet portuaire de Grande Nicobar
Commandements intégrés : nommés mais pas incarnés
Le commandement des Andaman, seul commandement interarmées indien pleinement opérationnel.
Lire l'analyse →Le détroit de Malacca
Le goulet d'étranglement mondial que l'archipel indien permet directement de surveiller.
Lire l'analyse →La présence chinoise dans l'océan Indien
La menace régionale qui justifie l'accélération du renforcement militaire de l'archipel.
Lire l'analyse →
Analyste en géopolitique, anthropologie politique et relations internationales.