Depuis le milieu des années 2000, des analystes occidentaux désignent sous le nom de « collier de perles » un réseau chinois de ports et d'installations portuaires s'étendant de la mer de Chine méridionale jusqu'à la Corne de l'Afrique, en passant par le Pakistan, le Sri Lanka, le Bangladesh et la Birmanie. Pour l'Inde, cette expression résume une inquiétude plus large : celle d'un encerclement progressif de sa périphérie maritime immédiate par des infrastructures civiles à finalité potentiellement militaire.
Cette inquiétude ne relève pas de la seule théorie : plusieurs épisodes concrets, survenus au cours des dernières années dans des pays directement voisins de l'Inde, ont donné à cette présence chinoise une réalité tangible et récurrente.
Hambantota, le symbole d'une dépendance financière transformée en présence stratégique
Le port sri-lankais de Hambantota, financé par des prêts chinois que Colombo n'est pas parvenu à rembourser selon le calendrier prévu, a été cédé par bail de longue durée, de près d'un siècle, à une entreprise portuaire chinoise, dans le cadre d'un accord de conversion de dette en participation. Cet épisode, largement documenté et commenté, est devenu la référence la plus citée pour illustrer le risque qu'une dépendance financière excessive envers Pékin se transforme, à terme, en présence stratégique durable au voisinage immédiat de l'Inde.
Le Sri Lanka a depuis cherché à rassurer New Delhi sur l'usage strictement commercial de cette installation, mais l'épisode a durablement marqué la perception indienne du risque que représentent les investissements portuaires chinois dans les pays voisins, y compris lorsqu'ils sont présentés comme purement économiques à l'origine.
Les navires de recherche « à double usage »
Au-delà des infrastructures portuaires, l'Inde exprime depuis plusieurs années une inquiétude croissante face aux visites répétées, dans les eaux du Sri Lanka et des Maldives, de navires chinois officiellement présentés comme des bâtiments de recherche océanographique. Des responsables de la sécurité indienne qualifient ouvertement ces navires de « à double usage », estimant que les données océanographiques et de fond marin qu'ils collectent pourraient servir, en cas de tension militaire, à faciliter des opérations sous-marines dans la région.
Face à la pression diplomatique indienne, le Sri Lanka avait imposé un moratoire d'un an sur l'accueil de navires de recherche étrangers dans ses ports et sa zone économique exclusive, avant de décider de lever cette restriction à partir de 2025 — un revirement qui illustre la difficulté, pour les petits États de la région, à maintenir une ligne restrictive face à la Chine sur la durée, malgré les préoccupations indiennes.
Les Maldives, un terrain d'influence disputé
L'archipel des Maldives, historiquement proche de l'Inde en matière de sécurité, a connu ces dernières années plusieurs épisodes de rapprochement plus marqué avec Pékin, ponctués par l'accueil controversé de navires chinois présentés comme scientifiques, malgré les objections indiennes formulées par la voie diplomatique. Ces épisodes ont ravivé, à chaque occurrence, un débat interne aux Maldives sur l'équilibre à trouver entre les deux puissances régionales.
Cette bascule diplomatique par à-coups, plutôt qu'un alignement stable dans un sens ou dans l'autre, est caractéristique de la relation qu'entretiennent la plupart des petits États insulaires de l'océan Indien avec les deux grandes puissances qui les courtisent simultanément, chacun cherchant à maximiser les investissements et l'aide reçus sans s'aliéner définitivement ni l'une ni l'autre.
Une présence chinoise désormais mondiale, pas seulement régionale
Au-delà des cas sri-lankais et maldivien, la Chine a construit depuis le milieu des années 2000 un réseau portuaire mondial qui compte, selon les analyses spécialisées les plus récentes, plusieurs dizaines de points d'ancrage dans le seul bassin de l'océan Indien, depuis le port pakistanais de Gwadar jusqu'à la base militaire chinoise de Djibouti, sa première implantation navale permanente hors de ses eaux nationales.
Cette extension progressive, qui dépasse largement le cadre bilatéral indo-chinois pour s'inscrire dans une stratégie maritime mondiale de Pékin, renforce la conviction de New Delhi que la rivalité sino-indienne dans l'océan Indien ne peut plus se penser comme un simple différend régional, mais doit être replacée dans le contexte plus large de l'affirmation navale mondiale chinoise.
La réponse indienne, économique et diplomatique avant d'être navale
Face à cette présence, l'Inde a choisi de ne pas se contenter d'une réponse strictement militaire : elle multiplie les offres de financement portuaire alternatif, les lignes de crédit et l'assistance en cas de crise économique auprès des mêmes petits États insulaires courtisés par Pékin, avec pour objectif de leur offrir une alternative crédible avant qu'ils ne se retrouvent dans une situation d'endettement propice à une prise de participation chinoise sur des infrastructures jugées sensibles.
Cette stratégie de la première main tendue plutôt que de la seule dissuasion navale illustre la conviction indienne que la compétition avec la Chine dans l'océan Indien se joue autant, sinon davantage, sur le terrain économique et diplomatique que sur celui des rapports de force militaires classiques.
Une inquiétude qui dépasse la seule confrontation militaire directe
La présence chinoise dans l'océan Indien inquiète l'Inde moins par le risque d'un affrontement naval direct et immédiat que par l'accumulation progressive de points d'appui civils et scientifiques susceptibles de basculer, en cas de crise, vers un usage militaire. Cette logique d'accumulation lente, plutôt que de confrontation ouverte, explique pourquoi la réponse indienne privilégie elle aussi des instruments non militaires — investissements portuaires alternatifs, coopération de sécurité maritime, surveillance renforcée depuis l'archipel des Andaman — plutôt qu'une seule course aux armements navals.
Cette rivalité d'influence, menée par des moyens économiques et diplomatiques autant que militaires, structure désormais l'ensemble de la politique indienne dans l'océan Indien, des relations avec le Sri Lanka et les Maldives jusqu'à la doctrine maritime plus large développée par New Delhi pour l'ensemble de la région.
Sources documentaires
The Quint, inquiétudes indiennes autour de la visite d'un navire de recherche chinois aux Maldives
Observer Research Foundation, analyse du moratoire sri-lankais sur les navires de recherche étrangers
Business Today, levée par le Sri Lanka du moratoire sur les navires de recherche étrangers, 2025
Présentation de la stratégie chinoise dite du « collier de perles » et de ses implications pour l'Inde
Détroit de Malacca : la dépendance indienne indirecte
Le levier stratégique inverse dont dispose l'Inde face à cette même présence chinoise.
Lire l'analyse →Andaman et Nicobar : sentinelle indienne de Malacca
Le dispositif indien de surveillance directement pensé pour répondre à cette présence chinoise régionale.
Lire l'analyse →La rivalité Inde-Chine
Le cadre bilatéral plus large dans lequel s'inscrit cette compétition d'influence maritime.
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Analyste en géopolitique, anthropologie politique et relations internationales.