La politique Act East, héritière directe de la doctrine Look East lancée au sortir de la guerre froide, structure depuis plus de trois décennies l'engagement indien envers l'Asie du Sud-Est. Rebaptisée sous ce nom en 2014 par le gouvernement de Narendra Modi pour marquer un passage d'une posture d'observation à une politique d'action concrète, elle reste aujourd'hui l'un des axes les plus constants de la diplomatie indienne, porté par des sommets réguliers, des exercices militaires conjoints et une ambition de connectivité qui peine cependant à se concrétiser sur le terrain.
Cette politique illustre avec une clarté particulière l'écart, récurrent dans la trajectoire indienne, entre l'affirmation diplomatique de haut niveau et la difficulté persistante à transformer cette affirmation en infrastructures physiques durables.
De « Look East » à « Act East », trois décennies de continuité
Lancée au début des années 1990 sous le nom de Look East, cette politique visait initialement à compenser l'isolement diplomatique relatif de l'Inde après la fin de la guerre froide en développant des liens économiques et diplomatiques avec une Asie du Sud-Est alors en pleine croissance. Son changement de nom en Act East, décidé par le gouvernement Modi peu après son arrivée au pouvoir, a marqué une volonté explicite de passer d'une politique de dialogue à une politique d'engagement plus actif, incluant une dimension sécuritaire et militaire que la formulation initiale n'assumait pas pleinement.
Cette continuité sur plusieurs décennies, rare dans la politique étrangère indienne où les priorités évoluent souvent avec les changements de gouvernement, témoigne du consensus qui existe à New Delhi sur l'importance stratégique de l'Asie du Sud-Est, perçue à la fois comme un partenaire économique et comme un espace de contrepoids à l'influence chinoise dans la région.
L'ASEAN, pilier réaffirmé au sommet de Kuala Lumpur
Lors du vingt-deuxième sommet ASEAN-Inde, tenu à Kuala Lumpur fin octobre 2025 et auquel Narendra Modi a participé à distance, le Premier ministre indien a de nouveau désigné l'ASEAN comme le pilier central de la politique Act East et comme une composante clé de la vision indo-pacifique plus large de New Delhi. Il a annoncé à cette occasion que l'année 2026 serait consacrée à la coopération maritime entre l'Inde et l'ASEAN, dans le cadre d'un nouveau plan d'action couvrant la période 2026-2030.
Cette insistance renouvelée sur la dimension maritime traduit un déplacement progressif du centre de gravité de la politique Act East, historiquement pensée autour de la connectivité terrestre par le Nord-Est indien, vers un axe océanique jugé plus praticable dans le contexte régional actuel.
Un volet défense en expansion, entre exercices et dialogues ministériels
Le volet sécuritaire de la politique Act East s'est également renforcé, avec la proposition indienne d'organiser une deuxième réunion des ministres de la défense ASEAN-Inde ainsi qu'un deuxième exercice naval conjoint destiné à promouvoir un environnement maritime sûr et ouvert. Le ministre indien de la Défense a par ailleurs participé début novembre 2025 à la réunion élargie des ministres de la défense de l'ASEAN à Kuala Lumpur, où il a rappelé que ce format constituait une composante intégrale de la politique Act East et de la vision indo-pacifique indienne.
Cette montée en puissance du volet défense, plus rapide et plus visible que les progrès enregistrés sur le terrain de la connectivité physique, reflète une priorité indienne assumée : construire d'abord une architecture de sécurité partagée avec l'ASEAN, quitte à ce que les infrastructures terrestres continuent d'accuser un retard important.
Le talon d'Achille birman de la connectivité terrestre
La dimension la plus fragile de la politique Act East reste la connectivité terrestre censée relier le Nord-Est indien enclavé à l'Asie du Sud-Est continentale via la Birmanie, portée par deux projets phares : le corridor multimodal de Kaladan, qui doit relier le port de Calcutta à celui de Sittwe, et l'autoroute trilatérale reliant l'Inde, la Birmanie et la Thaïlande. Ces deux projets, conçus il y a plusieurs décennies, traversent des régions birmanes où les combats entre l'armée birmane et diverses milices ethniques armées se poursuivent sans interruption, rendant tout achèvement dans un avenir proche hautement incertain.
Le projet Kaladan, en particulier, accuse aujourd'hui un retard qui dépasse largement une décennie par rapport à son calendrier initial, uniquement du fait de l'instabilité politique birmane persistante, un cas d'école illustrant combien la politique Act East dépend de facteurs largement hors du contrôle de la diplomatie indienne elle-même.
Un partenariat commercial substantiel mais structurellement déséquilibré
Sur le plan économique, les échanges commerciaux entre l'Inde et l'ASEAN ont atteint un niveau considérable au cours de l'exercice budgétaire indien 2024-2025, avec toutefois une structure nettement déséquilibrée : les importations indiennes en provenance de la région dépassent largement ses exportations vers celle-ci, un déficit commercial structurel qui contraste avec le discours officiel de partenariat équilibré porté par les sommets diplomatiques successifs.
Ce déséquilibre commercial persistant, rarement mis en avant dans la communication officielle indienne, rappelle que la politique Act East reste avant tout un projet géopolitique de contrepoids régional face à la Chine, dont la rentabilité économique immédiate pour l'Inde demeure secondaire par rapport à son objectif stratégique de présence et d'influence.
Une politique maritime qui compense un enclavement terrestre persistant
Trois décennies après son lancement, la politique Act East présente ainsi un bilan contrasté : un succès diplomatique et sécuritaire réel, matérialisé par des sommets réguliers, une architecture de dialogue de défense de plus en plus dense et une orientation maritime désormais clairement assumée pour 2026, mais un échec persistant sur le volet de la connectivité terrestre qui devait initialement en constituer le cœur, prisonnier d'une instabilité birmane que New Delhi ne peut ni résoudre ni contourner facilement.
Ce déplacement du centre de gravité, de la route terrestre vers la mer, ne doit pas être lu comme un renoncement mais comme une adaptation pragmatique : faute de pouvoir sécuriser un corridor terrestre à travers un pays voisin en proie à des conflits internes prolongés, l'Inde investit désormais dans les instruments diplomatiques, militaires et maritimes qu'elle maîtrise plus directement, une logique de contournement que l'on retrouve dans plusieurs autres dossiers régionaux de la politique étrangère indienne.
Sources documentaires
Doordarshan News, participation de Narendra Modi au 22e sommet ASEAN-Inde, octobre 2025
Newsonair/Prasar Bharati, participation du ministre de la Défense à la réunion ADMM-Plus, novembre 2025
Observer Research Foundation, de Look East à Act East, cartographie de l'engagement indien en Asie du Sud-Est
Drishti IAS, relations Inde-Birmanie et enjeux de connectivité frontalière
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Analyste en géopolitique, anthropologie politique et relations internationales.