Le 26 septembre 2025, l'armée de l'air indienne a organisé à Chandigarh une cérémonie de retrait officiel de son dernier chasseur MiG-21, un avion entré en service dès 1963 et devenu, au fil de six décennies d'utilisation continue, l'un des symboles les plus durables et les plus controversés de l'aviation militaire indienne. Ce retrait, salué comme une étape de modernisation nécessaire, a cependant fait basculer le format global d'escadrons de chasse de l'armée de l'air à son niveau le plus bas depuis des décennies.
Cette contraction du format opérationnel, largement anticipée par les planificateurs militaires depuis des années sans qu'une solution de remplacement pleinement satisfaisante n'ait été mise en place à temps, illustre une nouvelle fois l'écart persistant entre ambition de modernisation et rythme réel d'acquisition des équipements de remplacement.
Le retrait du MiG-21 après soixante-deux ans de service
Conçu à l'origine par l'Union soviétique et produit sous licence en Inde pendant des décennies, le MiG-21 a représenté, dans sa version la plus récente dite Bison, l'ultime génération d'un chasseur dont la longévité opérationnelle exceptionnelle tenait autant à la nécessité qu'au choix délibéré : faute de remplaçant disponible en nombre suffisant, l'armée de l'air a dû prolonger son utilisation bien au-delà de la durée initialement envisagée, au prix d'un bilan d'accidents qui lui a valu, au fil des années, le surnom peu flatteur de cercueil volant dans la presse indienne.
La cérémonie de retrait, marquée par un dernier vol de démonstration à Chandigarh, ville où l'appareil avait été introduit pour la première fois dans l'armée de l'air indienne, a clos symboliquement un chapitre entier de l'histoire aéronautique militaire du pays, tout en ouvrant une période de transition délicate pour les unités concernées.
Un format d'escadrons tombé à son plus bas niveau historique
Le nombre d'escadrons de chasse effectivement opérationnels au sein de l'armée de l'air indienne se situe désormais très en dessous du format jugé nécessaire par la doctrine officielle pour faire face simultanément à des tensions sur les deux fronts pakistanais et chinois. Cet écart, déjà documenté depuis plusieurs années par des responsables militaires successifs, s'est encore creusé avec le retrait définitif du MiG-21, dont le remplacement par des appareils plus modernes n'a pas suivi le même rythme.
Cette situation place l'armée de l'air indienne dans une position paradoxale : disposer d'une flotte restante globalement plus moderne et plus performante qu'auparavant, tout en couvrant un nombre de missions simultanées potentiellement supérieur à sa capacité numérique réelle en cas de crise prolongée sur plusieurs fronts à la fois.
Le vide que le Tejas ne comble pas encore assez vite
Le chasseur léger Tejas Mk1A, censé combler une partie substantielle de ce déficit d'escadrons, reste retardé par la crise de livraison de ses moteurs américains déjà détaillée ailleurs dans ce dossier, empêchant l'armée de l'air de compenser aussi rapidement que prévu le vide laissé par le retrait des appareils les plus anciens.
Cette convergence de deux difficultés distinctes — retrait accéléré d'une flotte vieillissante et retard persistant de son remplaçant national — explique la pression accrue exercée ces derniers mois par le commandement de l'armée de l'air pour accélérer simultanément les livraisons de Tejas et la conclusion de nouveaux contrats d'acquisition à l'étranger.
Les 114 Rafale du programme MRFA, une négociation qui s'éternise
Lancé dès 2017-2018 sous l'appellation d'appareil de combat multirôle, le programme destiné à acquérir 114 nouveaux chasseurs reste, près d'une décennie plus tard, encore en phase de négociation avec la France pour un lot de Rafale supplémentaires, une lettre de requête officielle n'ayant été transmise qu'au printemps 2026. La majeure partie de ces appareils devrait être assemblée en Inde, avec une part de contenu indigène substantielle, tandis qu'un nombre plus restreint serait livré directement depuis la France en configuration prête à voler.
Cette fois, le constructeur français a accepté d'assumer l'entière responsabilité de la production locale plutôt que de la déléguer, comme cela avait été le cas lors du précédent programme, à un partenaire industriel public indien, une modification contractuelle directement inspirée des difficultés rencontrées lors de la tentative précédente.
Une leçon tirée de l'échec du programme MMRCA
Le programme précédent, lancé au début des années 2010 pour un nombre bien plus important d'appareils, s'était soldé par un échec partiel retentissant : après des années de négociations infructueuses portant sur la quasi-totalité du lot initial, l'Inde n'avait finalement acquis, en 2016, qu'un nombre restreint de Rafale directement livrés depuis la France, sans jamais concrétiser le volet de fabrication locale initialement envisagé avec le partenaire industriel public.
Cet échec, dont le souvenir reste vif chez les planificateurs de l'armée de l'air, explique la prudence contractuelle particulière entourant le nouveau programme, où la responsabilité industrielle a été clairement réattribuée pour éviter la répétition d'un scénario qui avait, à l'époque, considérablement retardé la modernisation de la flotte de chasse indienne.
Sources documentaires
The Aviationist, retrait du MiG-21 Bison de l'armée de l'air indienne après soixante-deux ans de service
Defence News India, l'armée de l'air demande des livraisons urgentes de Tejas et de nouveaux Rafale pour combler le déficit d'escadrons
Army Recognition, acquisition de 114 nouveaux Rafale par l'Inde dans le cadre du programme MRFA
Defence News India, Dassault Aviation assume l'entière responsabilité de la production locale pour éviter les échecs du précédent programme MMRCA
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Analyste en géopolitique, anthropologie politique et relations internationales.