Le chasseur léger Tejas, développé par l'organisme public Hindustan Aeronautics après un très long parcours de conception qui a débuté dans les années 1980, incarne depuis toujours la promesse d'une aviation de combat indienne fabriquée localement. Sa dernière version, le Mk1A, a franchi toutes les étapes de conception, d'assemblage et d'essais en vol avec succès. Elle bute pourtant, depuis plusieurs années, sur un obstacle qui n'a rien à voir avec la conception de l'appareil lui-même : la livraison de ses moteurs américains.
Cette situation, presque un décalque de celle rencontrée par le char Arjun avec son motoriste allemand, illustre une vulnérabilité structurelle qui traverse l'ensemble de l'aviation de combat « indigène » indienne : la dépendance à un fournisseur étranger unique pour l'organe le plus critique de tout appareil militaire.
Un programme lancé dans les années 1980, opérationnel bien plus tard
Le programme de chasseur léger dont est issu le Tejas a été lancé dans les années 1980 pour remplacer la flotte vieillissante de chasseurs d'origine soviétique de l'armée de l'air indienne. Son développement s'est étalé sur plusieurs décennies avant que l'appareil n'atteigne sa capacité opérationnelle initiale au début des années 2010, un délai qui a longtemps servi d'exemple, y compris en Inde même, des difficultés chroniques de l'industrie aéronautique militaire nationale à tenir ses calendriers.
Le Mk1A, version modernisée censée corriger les lacunes identifiées sur les premières séries, devait justement marquer la maturité retrouvée du programme — une promesse que la crise actuelle des moteurs vient directement contredire, quelques années à peine après cette annonce.
La commande de 2021 et la promesse d'une livraison en 2023
En août 2021, l'armée de l'air indienne a commandé un lot important de chasseurs Tejas Mk1A à Hindustan Aeronautics, chaque appareil devant être équipé d'un moteur F404-IN20 fourni par l'américain General Electric. La livraison des premiers moteurs devait initialement débuter en 2023, un calendrier que le motoriste américain n'a pas respecté.
Plusieurs dizaines d'appareils ont depuis été assemblés, testés en vol et jugés prêts à être livrés à l'armée de l'air, mais restent stationnés sur les pistes de l'avionneur, faute de moteur à installer — une situation matériellement absurde qui illustre à quel point un programme aéronautique par ailleurs abouti peut rester paralysé par un seul composant manquant.
Les raisons du retard : une chaîne d'approvisionnement fragilisée
Le retard s'explique par la conjonction d'une interruption de plusieurs années dans la chaîne de production du moteur concerné chez General Electric et des perturbations plus larges de l'approvisionnement mondial consécutives à la pandémie. Le motoriste américain a lui-même invoqué, plus récemment, les conséquences de tensions au Proche-Orient pour justifier de nouveaux retards dans le calendrier de livraison qu'il avait pourtant révisé.
Hindustan Aeronautics a fini par appliquer des pénalités contractuelles à son fournisseur américain pour non-respect des délais, une mesure rare entre partenaires industriels de cette importance, qui traduit le degré de frustration atteint côté indien après plusieurs révisions successives du calendrier de livraison.
Une nouvelle commande malgré la crise de confiance
Malgré ces retards à répétition, Hindustan Aeronautics a signé fin 2025 un nouveau contrat avec General Electric portant sur la fourniture d'un lot supplémentaire de moteurs, destinés à couvrir les besoins du programme Tejas au-delà de la décennie en cours. Ce choix de reconduire la confiance envers le même fournisseur, plutôt que de chercher une alternative, illustre l'absence de solution de rechange immédiatement disponible pour un moteur de cette catégorie de puissance.
Cette dépendance renouvelée, malgré une crise de confiance avérée, rappelle celle observée sur le programme de char Arjun avec son motoriste allemand : dans les deux cas, l'Inde a préféré absorber le risque d'un nouveau retard plutôt que de renoncer à un partenaire industriel occidental pour un composant qu'elle ne sait pas encore produire elle-même à l'échelle requise.
Tejas Mk2 et AMCA, deux paliers technologiques déjà engagés
Parallèlement aux difficultés du Mk1A, l'Inde a validé le développement d'une version plus lourde et plus puissante de l'appareil, le Tejas Mk2, ainsi qu'un programme entièrement distinct destiné à produire un chasseur furtif de cinquième génération, baptisé AMCA. Ce dernier programme a franchi une étape décisive en mars 2024, lorsque le comité de sécurité du cabinet a validé son financement complet pour la phase de développement technique.
Ces deux paliers technologiques, plus ambitieux que le Mk1A actuel, dépendront eux aussi, au moins dans leurs premières versions, de moteurs d'origine étrangère, ce qui signifie que la vulnérabilité observée aujourd'hui avec le Mk1A pourrait se reproduire à une échelle plus grande encore sur les futurs programmes aéronautiques indiens tant que le pays ne maîtrisera pas la conception de ses propres moteurs d'avion de combat.
Le même paradoxe que le char Arjun, à l'échelle aérienne
Le Tejas Mk1A reproduit, presque trait pour trait, le schéma observé sur le char Arjun : une conception nationale aboutie, une production industrielle fonctionnelle, mais une dépendance non résolue à un composant critique unique d'origine étrangère qui peut, à elle seule, paralyser un programme entier pendant plusieurs années.
Ce constat répété sur deux des programmes phares de l'industrie de défense indienne suggère que la maîtrise des moteurs — de char comme d'avion — reste le véritable chaînon manquant de l'autonomie de défense indienne, bien davantage que la conception des plateformes elles-mêmes, où l'Inde a démontré une compétence désormais réelle.
Sources documentaires
The Print, livraison du sixième moteur F404 pour le Tejas Mk1A, retards persistants de General Electric
Business Standard, retards de livraison des moteurs du programme Tejas Mk1A
Defense News, approbation du développement complet du chasseur furtif AMCA, mars 2024
Char Arjun : la panne du moteur allemand introuvable
Le même paradoxe de dépendance industrielle, observé sur les blindés plutôt que sur l'aviation.
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Le contexte opérationnel dans lequel s'inscrit le retard de livraison du Tejas Mk1A.
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Le cadre d'ensemble dans lequel s'inscrit la dépendance persistante aux moteurs étrangers.
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Analyste en géopolitique, anthropologie politique et relations internationales.