Samsung Electronics et SK Hynix demeurent les deux piliers d'une industrie qui fait de la Corée du Sud l'un des maillons les plus critiques de la chaîne mondiale des semi-conducteurs, aux côtés de Taïwan. Mais cette position dominante, loin d'être acquise une fois pour toutes, se rejoue en permanence à travers des contrats industriels majeurs, des courses technologiques serrées et des arbitrages réglementaires américains dont dépend directement l'accès de ces deux groupes à leur second marché stratégique, la Chine.
L'année 2025 et le début de 2026 ont ainsi vu se concentrer plusieurs développements qui illustrent à la fois la vitalité de cette industrie et sa vulnérabilité structurelle aux décisions prises hors de Corée du Sud, à Washington comme dans les salles de conseil des grands clients technologiques américains.
Le contrat Tesla, un pari sur la fonderie sud-coréenne
Samsung a annoncé mi-2025 un contrat de fonderie avec Tesla portant sur plusieurs milliards de dollars, destiné à la production de la prochaine génération de puces d'intelligence artificielle du constructeur automobile, appelées à équiper ses futurs véhicules, robotaxis et robots. Cette production doit avoir lieu dans l'usine de Taylor, au Texas, dont la mise en service avait pourtant été retardée à plusieurs reprises faute de client suffisamment engagé pour justifier son démarrage.
Ce contrat représente un enjeu de crédibilité considérable pour Samsung, dont la division fonderie peine depuis plusieurs années à rattraper son concurrent taïwanais sur le segment le plus avancé du marché : réussir la production de ces puces dans les délais annoncés conditionnerait directement sa capacité à attirer d'autres clients majeurs dans les années à venir.
La bataille des rendements en gravure avancée
Sur le plan strictement technique, Samsung a annoncé des progrès significatifs dans sa technologie de gravure la plus fine, avec des rendements de production désormais supérieurs à un seuil considéré comme commercialement viable par les analystes du secteur, une amélioration qui rend l'usine texane nettement plus attractive pour des clients extérieurs que lors des cycles de production précédents. La montée en puissance de cette technologie doit s'accompagner, au premier semestre 2026, d'un démarrage de la production en volume.
Cette progression technique, aussi encourageante soit-elle, reste cependant fragile : Samsung avait déjà connu, lors des générations précédentes de gravure avancée, des difficultés de rendement qui avaient directement contribué à l'érosion de sa part de marché face à son concurrent taïwanais, un précédent qui pèse sur la crédibilité de chaque nouvelle annonce de progrès technique.
La mémoire HBM, socle discret de la révolution de l'intelligence artificielle
Au-delà de la fonderie, c'est sur le segment de la mémoire à haute bande passante, composant indispensable aux processeurs d'intelligence artificielle les plus avancés, que SK Hynix a construit ces dernières années une position de force particulièrement enviée, fournissant une part déterminante des besoins des principaux concepteurs américains de puces d'intelligence artificielle. Samsung, longtemps distancé sur ce segment spécifique malgré sa position dominante sur la mémoire classique, cherche à rattraper son retard face à ce rival national devenu, sur ce marché précis, la référence mondiale.
Cette rivalité interne entre les deux groupes sud-coréens, dans un marché où la demande mondiale pour cette catégorie de mémoire continue de croître fortement, illustre combien la compétition technologique se joue désormais autant entre acteurs sud-coréens eux-mêmes qu'entre la Corée du Sud et ses rivaux étrangers.
La fin du statut d'exemption américain pour les usines chinoises
Le développement réglementaire le plus significatif de la période reste la décision prise en septembre 2025 par les autorités américaines de retirer à Samsung et SK Hynix le statut d'utilisateur final validé qui leur permettait jusqu'alors de faire transiter librement, sans autorisation individuelle pour chaque expédition, des équipements de fabrication américains vers leurs usines implantées en Chine. Ce retrait, effectif à la fin de l'année 2025, a été suivi en décembre de la même année par l'octroi de licences annuelles distinctes, permettant aux deux groupes de continuer à approvisionner leurs sites chinois tout au long de l'année 2026, mais sous un régime d'approbation renouvelable plutôt que sous une exemption permanente.
Ce changement de régime, s'il n'interrompt pas dans l'immédiat les opérations chinoises des deux groupes, introduit une incertitude structurelle nouvelle : chaque renouvellement annuel devient un moment de vulnérabilité potentielle, susceptible d'affecter les décisions d'investissement de long terme dans la modernisation de ces usines chinoises.
Une dépendance stratégique à double sens
Cette situation illustre une dépendance qui n'est pas à sens unique : si Samsung et SK Hynix ont besoin de leurs usines chinoises pour une partie significative de leur production de mémoire classique, les États-Unis ont tout autant besoin de la production sud-coréenne, qu'elle provienne de Corée du Sud ou de Chine, pour alimenter leurs propres chaînes de valeur technologiques, en particulier dans le domaine de l'intelligence artificielle où la demande de mémoire avancée dépasse largement l'offre disponible.
Cette interdépendance réciproque explique pourquoi Washington, malgré une politique de contrôle des exportations technologiques vers la Chine de plus en plus stricte sur le principe, continue d'accorder aux deux groupes sud-coréens des dérogations renouvelées plutôt que de couper purement et simplement l'accès à leurs sites chinois, une politique d'équilibre précaire plutôt que de rupture nette.
Un fournisseur indispensable, jamais totalement souverain
L'ensemble de ces développements dessine le portrait d'une industrie sud-coréenne des semi-conducteurs à la fois indispensable et structurellement dépendante des décisions prises ailleurs : indispensable, parce qu'aucune chaîne de valeur technologique mondiale contemporaine, de l'intelligence artificielle à l'automobile électrique, ne peut aujourd'hui se passer de la mémoire ou de la fonderie sud-coréenne ; dépendante, parce que chaque licence d'exportation américaine, chaque contrat avec un client stratégique comme Tesla et chaque cycle de rendement technologique reste soumis à des décisions et des aléas largement extérieurs au contrôle de Séoul.
Cette tension entre indispensabilité et dépendance, loin d'être une anomalie conjoncturelle, structure depuis plusieurs décennies la position sud-coréenne dans l'économie technologique mondiale, et continuera vraisemblablement de définir les marges de manœuvre de Samsung et SK Hynix pour les années à venir, quelle que soit l'issue de la course technologique en cours.
Sources documentaires
TrendForce, Samsung produira les puces AI6 de Tesla, intensification de la course au 2 nanomètres, juillet 2025
Tom's Hardware, feuille de route des usines Samsung, Taylor et Pyeongtaek, difficultés de rendement
Tom's Hardware, licences américaines 2026 accordées à Samsung et SK Hynix pour la Chine
Congressional Research Service, contrôles américains à l'exportation et semi-conducteurs avancés vers la Chine
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Analyste en géopolitique, anthropologie politique et relations internationales.