SK Hynix a franchi, au tournant de l'année 2026, une étape symbolique majeure dans son histoire industrielle en dépassant pour la première fois son rival national Samsung sur le plan du profit annuel, un renversement rendu possible par la position dominante que le groupe a su construire sur le segment de la mémoire à haute bande passante, composant devenu indispensable à l'ensemble de l'industrie mondiale de l'intelligence artificielle.
Cette réussite, aussi spectaculaire soit-elle, s'accompagne d'un pari industriel de grande ampleur : un programme d'investissement s'étalant sur plusieurs décennies, dont le calendrier vient d'être considérablement resserré face à l'urgence d'une demande mondiale de mémoire que l'offre actuelle peine à satisfaire.
Un profit annuel record qui dépasse Samsung pour la première fois
SK Hynix a enregistré, sur l'ensemble de l'année 2025, un chiffre d'affaires et un profit opérationnel sans précédent dans son histoire, ce dernier ayant plus que doublé par rapport à l'exercice précédent sous l'effet de pénuries persistantes de mémoire liées à l'intelligence artificielle qui ont poussé les prix à la hausse tout au long de l'année. Cette performance a permis à SK Hynix de dépasser Samsung en termes de profit annuel pour la toute première fois de son histoire, un renversement des rapports de force entre les deux géants sud-coréens de la mémoire que peu d'observateurs auraient anticipé quelques années plus tôt.
Ce basculement historique, documenté par l'ensemble de la presse économique spécialisée début 2026, illustre la manière dont l'essor de l'intelligence artificielle a rebattu les cartes de la compétition entre les deux groupes, celui qui avait su anticiper le plus tôt la demande spécifique de mémoire pour les accélérateurs d'intelligence artificielle en tirant aujourd'hui le bénéfice le plus direct.
Un premier trimestre 2026 hors norme
Cette dynamique s'est encore accentuée au premier trimestre de l'année 2026, SK Hynix ayant enregistré un profit opérationnel trimestriel lui aussi inédit, porté par une marge opérationnelle atteignant un niveau exceptionnellement élevé pour une industrie aussi capitalistique que celle des semi-conducteurs. Cette rentabilité hors norme reflète directement le déséquilibre persistant entre une demande mondiale de mémoire avancée en forte croissance et une capacité de production mondiale qui peine à suivre ce rythme, plaçant les fournisseurs les mieux positionnés en situation de fixer des prix particulièrement avantageux.
Cette séquence de résultats trimestriels consécutifs, chacun dépassant le précédent, confirme que la performance exceptionnelle de fin d'année 2025 ne relevait pas d'un effet ponctuel isolé mais bien d'une dynamique structurelle de fond, appelée à se prolonger tant que le déséquilibre entre offre et demande de mémoire avancée ne se sera pas résorbé.
Le HBM, un quasi-monopole face à Nvidia
Le cœur de cette réussite repose sur la position de fournisseur privilégié qu'a su construire SK Hynix auprès du principal concepteur mondial de puces d'intelligence artificielle, l'entreprise américaine Nvidia, le groupe sud-coréen contrôlant une part largement dominante du marché mondial de la mémoire à haute bande passante. Cette position est si solide que l'intégralité de la capacité de production de mémoire de toutes catégories de SK Hynix, y compris la mémoire vive classique et la mémoire flash, se trouve déjà entièrement préréservée par Nvidia pour l'ensemble de l'année 2026, la demande pour la nouvelle génération de mémoire à haute bande passante dépassant même les capacités de production disponibles pour les trois prochaines années.
Cette avance technologique et commerciale, construite sur plusieurs années d'investissement anticipé dans cette catégorie spécifique de mémoire alors que ses concurrents restaient concentrés sur les segments plus traditionnels, confère aujourd'hui à SK Hynix un pouvoir de fixation des prix rarement observé dans une industrie aussi cyclique que celle des semi-conducteurs.
Samsung reprend la tête du chiffre d'affaires, mais pas de l'IA
Cette domination de SK Hynix sur le segment spécifique de la mémoire pour l'intelligence artificielle ne doit cependant pas masquer une réalité plus nuancée : Samsung a repris, au dernier trimestre de l'année 2025, la première place en termes de chiffre d'affaires global sur l'ensemble du marché de la mémoire, SK Hynix demeurant ainsi le second fournisseur mondial en volume total tout en conservant une avance décisive sur le segment le plus rentable et le plus stratégique de la mémoire à haute bande passante.
Cette coexistence entre deux classements différents selon le critère retenu, chiffre d'affaires global d'un côté, leadership sur la mémoire d'intelligence artificielle de l'autre, illustre la complexité d'une rivalité entre les deux géants sud-coréens qui ne se résume plus à un simple rapport de force unidimensionnel, chacun conservant des atouts distincts selon le segment de marché considéré.
Le pari du cluster de Yongin, un investissement accéléré
Face à cette demande jugée structurellement croissante, SK Hynix a considérablement accéléré son programme d'investissement de long terme dans son cluster industriel de Yongin, dans la province du Gyeonggi, ainsi que dans son site de Cheongju, avec un plan global s'élevant à plusieurs centaines de milliards de wons répartis sur l'ensemble du programme. Le conseil d'administration du groupe a approuvé un investissement conséquent pour la construction d'une seconde usine sur le site de Yongin ainsi que d'une nouvelle installation de production de mémoire flash à Cheongju, l'objectif d'achèvement de l'ensemble des quatre usines prévues sur le site de Yongin ayant été avancé de près de deux décennies par rapport au calendrier initialement annoncé.
Cette accélération spectaculaire du calendrier industriel, rare dans une industrie où les cycles de construction d'usines s'étalent traditionnellement sur de nombreuses années, traduit l'urgence perçue par la direction de SK Hynix : sécuriser une base de production suffisante pour répondre à une demande de mémoire liée à l'intelligence artificielle que le groupe anticipe comme durable plutôt que conjoncturelle, quitte à engager des investissements considérables avant même que la demande future ne soit pleinement matérialisée.
La mémoire comme nouvel or noir de l'intelligence artificielle
L'ensemble de ces développements dessine le portrait d'une entreprise parvenue, en l'espace de quelques années seulement, à transformer un segment industriel autrefois considéré comme une commodité cyclique parmi d'autres en un actif stratégique de première importance pour l'ensemble de l'économie mondiale de l'intelligence artificielle, au point de dépasser son rival historique en termes de rentabilité.
Cette réussite, aussi remarquable soit-elle, reste soumise aux mêmes lois cycliques qui ont toujours caractérisé l'industrie des semi-conducteurs : la capacité de production considérable actuellement engagée à Yongin et à Cheongju devra, le moment venu, trouver preneur dans un marché dont la croissance, aussi forte soit-elle actuellement, ne restera pas indéfiniment supérieure à l'offre mondiale disponible.
Sources documentaires
CNBC, SK Hynix dépasse Samsung en profit annuel pour la première fois, janvier 2026
KED Global, SK Hynix enregistre une marge opérationnelle de 72%, la demande de HBM4 dépasse la capacité pour trois ans
Notebookcheck, SK Hynix vend l'intégralité de sa capacité à Nvidia jusqu'en 2026
SK Hynix Newsroom, investissement dans les usines de Yongin Y2 et Cheongju M17
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Analyste en géopolitique, anthropologie politique et relations internationales.