La relation entre la Corée du Sud et le Japon, longtemps otage d'un contentieux historique remontant à la colonisation et à l'occupation japonaises de la première moitié du vingtième siècle, connaît depuis l'élection quasi simultanée de deux nouveaux chefs de gouvernement dans les deux pays une phase de rapprochement personnel et institutionnel sans précédent récent. Ce rapprochement, porté par une diplomatie de navette d'une intensité inhabituelle, ne dissout cependant pas les tensions mémorielles qui continuent d'affleurer à intervalles réguliers.
Cette coexistence entre coopération approfondie et rappels périodiques du contentieux historique constitue la caractéristique la plus stable de la relation bilatérale sur le temps long, une dynamique que l'année écoulée illustre avec une clarté particulière.
Une diplomatie de navette inédite, de Nara à Andong
Le président sud-coréen Lee Jae-myung et la Première ministre japonaise Sanae Takaichi ont multiplié les rencontres bilatérales à un rythme inhabituel depuis leurs élections respectives, se rendant à tour de rôle dans les villes natales l'un de l'autre : Lee Jae-myung a rencontré Takaichi à Nara en janvier 2026, avant que celle-ci ne se rende à son tour, en mai de la même année, dans la ville d'Andong, ville natale du président sud-coréen dans la province du Gyeongsang du Nord. Lors de leur conférence de presse conjointe, Lee Jae-myung a explicitement souligné le caractère inédit de cet échange, relevant qu'il s'agissait de la première fois dans l'histoire bilatérale que les dirigeants des deux pays se rendaient chacun dans la ville natale de l'autre.
Cette symbolique personnelle, rare dans une relation bilatérale marquée depuis des décennies par la méfiance et les rappels incessants du contentieux colonial, traduit une volonté partagée des deux dirigeants de construire une relation de travail fondée sur des rapports personnels solides, en complément des mécanismes institutionnels plus classiques de coopération.
Takaichi, une dirigeante nationaliste redoutée puis apprivoisée
L'élection de Sanae Takaichi à la tête du gouvernement japonais avait initialement suscité une certaine inquiétude à Séoul, en raison de ses positions historiques connues pour leur tonalité nationaliste et de ses visites répétées, avant sa prise de fonction, au sanctuaire controversé de Yasukuni. Cette inquiétude s'est cependant rapidement atténuée face à l'approche pragmatique adoptée par les deux dirigeants dès leurs premiers échanges, le président Lee ayant lui-même adopté une ligne de politique étrangère résolument pragmatique vis-à-vis du Japon, en rupture avec les positions plus critiques qu'il avait pu exprimer avant son élection.
Cette évolution illustre une dynamique récurrente de la diplomatie sud-coréenne face au Japon : les postures adoptées avant l'accession au pouvoir cèdent fréquemment la place, une fois les responsabilités gouvernementales assumées, à une approche plus mesurée dictée par les impératifs de sécurité régionale et de coopération économique.
Le contentieux du travail forcé, une résolution de façade
Sur le plan mémoriel, Séoul et Tokyo ont annoncé au cours de l'année 2025 ce qui a été présenté comme un règlement de fait du contentieux de longue date portant sur le travail forcé imposé à des ressortissants coréens durant la période coloniale, une avancée saluée comme un jalon important dans la consolidation du partenariat trilatéral avec les États-Unis. Ce règlement reste toutefois contesté sur le fond : la Corée du Sud a explicitement demandé au Japon de tenir son engagement de refléter pleinement, dans la présentation d'un site industriel inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, le caractère coercitif de la mobilisation de la main-d'œuvre coréenne qui y avait eu lieu, un engagement que Tokyo n'a, selon Séoul, pas encore pleinement respecté dans son rapport de conservation.
Cet écart entre un règlement diplomatique de façade et une reconnaissance historique jugée incomplète illustre la nature intrinsèquement inachevée de la réconciliation mémorielle entre les deux pays : chaque avancée institutionnelle laisse subsister des points de friction spécifiques, suffisamment sensibles pour resurgir périodiquement dans le débat public sud-coréen.
Le geste ambigu de Takaichi envers le sanctuaire Yasukuni
Le moment le plus révélateur de cette tension latente est survenu à la mi-août 2026, lors du quatre-vingt-unième anniversaire de la capitulation japonaise de 1945 : la Première ministre Takaichi s'est abstenue de se rendre physiquement au sanctuaire controversé de Yasukuni, où sont notamment honorés des criminels de guerre condamnés, un choix interprété comme une priorité donnée à la préservation des relations diplomatiques avec la Chine et la Corée du Sud. Des collaborateurs ont néanmoins reconnu qu'elle s'était, depuis un autre lieu de cérémonie, tournée en direction du sanctuaire pour y accomplir le rituel shinto traditionnel de salutation.
Ce geste à double lecture, qui évite la provocation diplomatique d'une visite physique tout en préservant un lien symbolique avec sa base politique nationaliste, résume assez bien la difficulté structurelle à laquelle est confrontée toute dirigeante japonaise issue de la droite conservatrice : ménager simultanément les attentes de son électorat intérieur et les impératifs de stabilité de la relation avec ses voisins asiatiques.
La coopération trilatérale avec Washington, un ciment stratégique
Au-delà du seul contentieux bilatéral, la relation entre Séoul et Tokyo se trouve de plus en plus arrimée à une coopération trilatérale avec les États-Unis, que les deux gouvernements successifs ont qualifiée de ferme et intacte, incluant des discussions régulières sur la sécurité, les chaînes d'approvisionnement critiques et l'intelligence artificielle. Des pourparlers trilatéraux se sont ainsi tenus en marge du sommet de la Coopération économique pour l'Asie-Pacifique fin octobre 2025, confirmant la vitalité de ce format malgré les incertitudes introduites par les priorités changeantes de l'administration américaine.
Cette dimension trilatérale, qui offre à la relation bilatérale un cadre stratégique plus large et moins exposé aux seuls aléas mémoriels, constitue aujourd'hui l'un des principaux facteurs de stabilisation de la relation entre Séoul et Tokyo, chacun des deux gouvernements ayant intérêt à préserver la crédibilité de ce format face à une administration américaine elle-même en pleine redéfinition de ses priorités régionales.
Des amis avec des limites
L'ensemble de ces développements dessine le portrait d'une relation bilatérale parvenue à un stade de maturité inédit sur le plan personnel et institutionnel, tout en restant structurellement incapable de refermer définitivement le chapitre mémoriel qui continue de la traverser. Plusieurs analyses spécialisées dans la relation bilatérale résument cette situation par une formule éclairante : des amis, mais avec des limites, une proximité réelle qui ne se transforme jamais tout à fait en une réconciliation complète et durable.
Cette dynamique, loin d'être nouvelle, semble appelée à se poursuivre dans les années à venir : chaque avancée diplomatique concrète, qu'il s'agisse de la diplomatie de navette entre les deux chefs de gouvernement ou de la consolidation du format trilatéral avec Washington, continuera vraisemblablement de coexister avec des rappels périodiques d'un passé colonial dont la mémoire reste, des deux côtés du détroit de Corée, un sujet politiquement sensible et loin d'être définitivement clos.
Sources documentaires
The Diplomat, Japon et Corée du Sud, des amis avec des limites, mai 2026
Korea Economic Institute of America, bilan 2025 des relations Corée du Sud-Japon, progrès et tensions
Korea Herald, la Corée du Sud demande au Japon de tenir son engagement sur le site UNESCO du travail forcé
NBC News, Takaichi évite la visite controversée du sanctuaire, anniversaire de la capitulation, août 2026
Triangle Washington-Séoul-Tokyo
Le cadre trilatéral qui ancre la relation bilatérale dans une architecture de sécurité plus large.
Lire l'analyse →Corée du Sud-Chine
L'autre grand voisin régional dont la relation avec Séoul évolue en parallèle de celle avec Tokyo.
Lire l'analyse →Alliance Corée-États-Unis
Le pilier américain commun autour duquel s'articule la coopération trilatérale Séoul-Tokyo-Washington.
Lire l'analyse →Cluster Japon
Le dossier Japon permet de comparer sécurité régionale, industrie, mémoire historique et coopération trilatérale.
ComparerCluster Chine
Le dossier Chine éclaire le voisin dont le poids économique et stratégique structure les marges de manœuvre des deux Corées.
ComparerCluster États-Unis
Le dossier États-Unis analyse le rôle américain dans la consolidation du format trilatéral régional.
Comparer
Analyste en géopolitique, anthropologie politique et relations internationales.