Peu d'épisodes diplomatiques récents ont autant marqué durablement la relation entre la Corée du Sud et la Chine que la crise déclenchée par le déploiement, en 2017, d'une batterie du système américain de défense antimissile à haute altitude THAAD sur le territoire sud-coréen. Officiellement justifié par la nécessité de contrer la menace balistique nord-coréenne, ce déploiement a été perçu par Pékin comme une atteinte directe à ses propres intérêts stratégiques, le radar associé au système étant soupçonné de pouvoir surveiller une partie du territoire chinois.
Près d'une décennie plus tard, certaines des mesures de rétorsion économique adoptées par la Chine à l'époque demeurent, au moins partiellement, en vigueur, faisant de cette crise l'un des contentieux les plus durables de la diplomatie sud-coréenne contemporaine.
Le choix du site de Seongju et la fureur chinoise
Le conglomérat sud-coréen Lotte avait accepté de mettre à disposition l'un de ses terrains de golf, situé dans le district méridional de Seongju, pour y accueillir la batterie THAAD, une décision qui allait rapidement transformer l'entreprise en cible privilégiée de la colère chinoise. Pékin avait exprimé dès l'annonce du projet une opposition ferme à ce déploiement, considérant que le système américain dépassait largement le cadre de la seule défense face à la Corée du Nord pour s'inscrire dans une architecture plus large de containment stratégique visant la Chine elle-même.
Cette lecture chinoise du dossier THAAD, qui associait indissociablement la défense antimissile sud-coréenne à la rivalité sino-américaine plus large, a structuré l'ensemble de la réponse économique et diplomatique déployée par Pékin dans les mois qui ont suivi.
Les représailles économiques contre Lotte
La Chine a fait subir à l'activité chinoise de Lotte une pression réglementaire sans précédent, soumettant le géant sud-coréen de la distribution à des contrôles fiscaux et des inspections de sécurité systématiques qui ont abouti à la fermeture de la grande majorité de ses hypermarchés sur le territoire chinois, sur les cent douze magasins que le groupe y exploitait initialement. Pékin est également allée jusqu'à suspendre la construction d'un projet immobilier majeur porté par Lotte, illustrant l'ampleur de la pression exercée sur l'ensemble des activités économiques du groupe en Chine.
Cette punition économique ciblée, qui a durablement fragilisé la présence chinoise de Lotte, a valu à cette crise le qualificatif de cas d'école en matière de coercition économique chinoise vis-à-vis d'un partenaire commercial jugé politiquement récalcitrant.
L'effondrement du tourisme et du divertissement coréens
Au-delà du seul cas de Lotte, la Chine a également adopté des mesures visant plus largement les secteurs du tourisme, du commerce de détail et du divertissement sud-coréens, notamment à travers un dispositif informel limitant la diffusion de contenus culturels sud-coréens sur le marché chinois. Le nombre de touristes chinois se rendant en Corée du Sud a chuté sensiblement entre 2016 et 2017, un recul directement attribué par les autorités et les professionnels du secteur à ce climat de tension bilatérale.
Cette pression exercée sur des secteurs aussi variés que le commerce, le tourisme et la culture a démontré la capacité chinoise à mobiliser simultanément plusieurs leviers économiques informels contre un partenaire, sans jamais reconnaître officiellement l'existence d'un boycott organisé par l'État.
Les « trois non » de Moon Jae-in, un compromis contesté
La normalisation partielle des relations, intervenue à la fin de l'année 2017, s'est accompagnée d'un engagement informel pris par le président d'alors, Moon Jae-in, connu sous le nom des « trois non » : ne pas déployer de batteries THAAD supplémentaires, ne pas participer à un réseau de défense antimissile intégré dirigé par les États-Unis, et ne pas former d'alliance militaire trilatérale formelle avec Washington et Tokyo. Le gouvernement suivant, dirigé par Yoon Suk Yeol, a par la suite affirmé que ces « trois non » n'avaient jamais constitué un accord ou un engagement formel liant la Corée du Sud.
Cette ambiguïté persistante sur la nature exacte de l'engagement pris en 2017, revendiqué par Pékin comme un compromis substantiel mais minimisé par Séoul selon les alternances politiques, continue d'alimenter les malentendus récurrents entre les deux pays sur ce dossier.
Pékin janvier 2026, une nouvelle phase encore incomplète
Le président Lee Jae-myung a effectué début janvier 2026 une visite d'État en Chine, devenant le premier président sud-coréen à s'y rendre depuis 2019, accompagné d'une délégation de plus de deux cents chefs d'entreprise sud-coréens, et a appelé à l'ouverture d'une « nouvelle phase » dans la relation bilatérale lors de sa rencontre avec le président Xi Jinping. Cette visite, intervenue dans un contexte de recherche d'une diplomatie plus pragmatique par le nouveau gouvernement sud-coréen, a été interprétée comme un signal fort de réchauffement des relations économiques et touristiques entre les deux pays.
Malgré ce climat diplomatique plus favorable, plusieurs des restrictions commerciales et culturelles adoptées à l'origine de la crise du THAAD n'ont toujours pas été formellement levées par Pékin, aucune avancée décisive n'ayant à ce jour été enregistrée sur ce dossier resté en suspens depuis près d'une décennie.
Une blessure diplomatique qui structure encore la relation
La crise du THAAD illustre ainsi la capacité d'un contentieux né d'une décision de sécurité nationale à produire des effets économiques et diplomatiques durables, bien au-delà de la seule question technique du déploiement d'un système d'armement. Près d'une décennie après son déclenchement, elle continue de façonner en profondeur la manière dont Séoul et Pékin abordent leurs relations bilatérales, chaque nouvelle initiative de rapprochement devant composer avec cet héritage non entièrement soldé.
La capacité du gouvernement de Lee Jae-myung à transformer sa diplomatie pragmatique envers la Chine en levée concrète des dernières restrictions héritées de cette crise constituera, dans les prochains mois, l'indicateur le plus fiable de la réalité du réchauffement bilatéral annoncé lors de sa visite à Pékin.
Sources documentaires
Yahoo Finance, la Chine suspend la construction d'un projet majeur de Lotte en pleine tension THAAD
The Asan Forum, la coercition économique chinoise durant le différend THAAD
CSDS, les « trois non » sud-coréens et les limites de la coercition chinoise
Al Jazeera, la Chine et la Corée du Sud peuvent-elles réinitialiser leurs relations après le sommet Xi-Lee ?
Boursorama, le président Lee Jae Myung entame une visite d'État en Chine
Système THAAD
Le système de défense antimissile lui-même, à l'origine de cette crise diplomatique.
Lire l'analyse →Corée du Sud-Chine
Le cadre bilatéral plus large dans lequel s'inscrit cette crise persistante.
Lire l'analyse →Triangle Washington-Séoul-Tokyo
La coopération trilatérale directement visée par l'un des « trois non » de 2017.
Lire l'analyse →Cluster Chine
Le dossier Chine analyse la stratégie de coercition économique de Pékin envers ses partenaires.
ComparerCluster États-Unis
Le dossier États-Unis situe le THAAD dans le cadre plus large de la rivalité sino-américaine.
ComparerCluster Japon
Le dossier Japon permet de comparer les tensions similaires subies face à la coercition économique chinoise.
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Analyste en géopolitique, anthropologie politique et relations internationales.