La Russie s'est réinstallée en Afrique en exploitant les failles laissées par les puissances occidentales : ressentiment postcolonial, coups d'État, fatigue face aux conditionnalités démocratiques et demande urgente de protection sécuritaire. Au début de 2026, environ 3 500 combattants de l'Africa Corps, la structure qui a repris les activités de Wagner sous un contrôle plus direct du ministère russe de la Défense, étaient déployés au Mali pour soutenir la junte au pouvoir contre les insurrections islamistes et séparatistes.
Cette présence a longtemps été présentée par Moscou comme la preuve d'un modèle d'influence low-cost et efficace. L'année 2026 a sérieusement écorné ce récit.
Le revers de Kidal
En avril 2026, une offensive coordonnée des rebelles touaregs du Front de libération de l'Azawad, alliés au Jamaat Nusrat al-Islam wal-Muslimin — la branche sahélienne d'Al-Qaïda —, a repris la ville de Kidal, symbole de la présence militaire russo-malienne dans le nord du pays. Les insurgés ont utilisé des drones FPV bon marché contre les colonnes de l'armée malienne et de l'Africa Corps, forçant les troupes russes à évacuer une ville que Wagner avait mis des mois à conquérir fin 2023. Depuis septembre 2025, le JNIM impose par ailleurs un blocus sélectif sur la capitale Bamako, étranglant l'approvisionnement en carburant du pays.
Les données de terrain confirment ce recul : le nombre de combats impliquant des combattants russes au Mali est passé de 537 en 2024 à 402 en 2025, une baisse de plus d'un tiers, et l'organisation de surveillance des conflits ACLED ne recense plus qu'une vingtaine d'incidents par mois depuis le début de 2026.
Une méthode qui atteint ses limites structurelles
Le modèle Africa Corps repose sur une approche délibérément peu coûteuse : contrats de sécurité, formation, soutien diplomatique aux juntes, réseaux de désinformation et accès privilégié à des concessions minières en contrepartie de la protection du régime en place. Cette approche évite à Moscou les investissements de développement de long terme que déploie la Chine, mais elle laisse aussi les troupes russes en position d'infériorité numérique et technique face à des groupes djihadistes de mieux en mieux équipés en drones commerciaux détournés.
Le rapport du Carnegie Endowment souligne que cette approche « mains légères » a un coût : sans les effectifs et le renseignement nécessaires pour tenir durablement le terrain repris, l'Africa Corps s'expose à des revers spectaculaires qui ternissent l'image d'efficacité que le Kremlin cherche à vendre à d'autres régimes africains potentiellement clients.
Une expansion prudente malgré les revers
Malgré ces difficultés maliennes, Moscou continue de chercher à élargir son empreinte : des rapports font état de discussions avancées avec le Tchad, ainsi que d'un intérêt pour Madagascar après le coup d'État de 2025 et pour le Togo, qui a signé un accord de coopération militaire avec Moscou la même année. Cette stratégie de diversification traduit une leçon tirée du dossier malien : ne pas concentrer tous les efforts et tout le prestige politique russe sur un seul théâtre devenu incertain.
Le financement de cette présence reste largement adossé aux concessions minières négociées avec les juntes locales : or au Mali et au Soudan, uranium au Niger avant la rupture de la coopération avec Paris, diamants en Centrafrique. Ce modèle donne à Moscou des revenus immédiats et des relais politiques utiles dans les enceintes internationales, notamment à l'ONU, sans nécessiter les investissements d'infrastructure de long terme que la Chine consent ailleurs sur le continent. C'est aussi sa fragilité : ces revenus dépendent de régimes eux-mêmes menacés par l'instabilité que la présence russe est censée contenir.
Analyste en géopolitique, anthropologie politique et relations internationales.