Dans sa mise à jour annuelle sur la menace, le directeur général du MI5, Ken McCallum, a décrit 2025 comme une année où le service affrontait « plus de volume et plus de variété de menaces » qu'il n'en avait jamais connu, terroristes et acteurs étatiques confondus. Le chiffre le plus frappant de son intervention ne concernait pas un réseau djihadiste, mais l'Iran : plus de vingt complots soutenus par Téhéran, présentant un potentiel létal, recensés au cours de la seule année écoulée. Ce basculement, qu'il a lui-même qualifié de plus grand changement dans la mission du MI5 depuis les attentats du 11-Septembre, redéfinit ce qu'un service construit pendant deux décennies autour de la lutte antiterroriste doit désormais savoir faire.
Ce virage ne se limite pas à l'Iran. La Chine continue, selon le MI5, de mener de l'espionnage cybernétique, d'attirer des universitaires vers ses institutions et d'intimider des dissidents pro-démocratie présents sur le sol britannique, tandis que la Russie recrute massivement des criminels de droit commun pour exécuter ses opérations plutôt que des officiers de renseignement formés. La difficulté nouvelle pour le MI5 n'est donc pas seulement d'ajouter des cibles à sa liste, mais de faire coexister, avec des ressources d'enquête nécessairement limitées, deux cultures professionnelles distinctes : celle du contre-terrorisme classique et celle du contre-espionnage face à des États qui opèrent par procuration.
Le recours à des criminels ordinaires rend la violence d'État plus difficile à nommer
Depuis la mort de Mahsa Amini en 2022, le MI5 a observé une accélération sans précédent des complots liés à l'Iran, avec plus de vingt opérations à potentiel létal recensées depuis janvier 2022 selon les décomptes officiels. Le Corps des gardiens de la révolution islamique, via son unité 840, a notamment proposé à un criminel de droit commun la somme de deux cent mille dollars pour assassiner deux journalistes, une méthode qui recoupe des cibles déjà documentées : dissidents, opposants au régime, journalistes de médias comme la BBC Persian ou Iran International, ressortissants israéliens et membres de la communauté juive britannique.
Le choix de recruter des exécutants issus de la criminalité ordinaire plutôt que des agents formés poursuit une logique déjà observée chez d'autres services confrontés à un contre-espionnage occidental renforcé : un criminel motivé par l'argent ignore souvent l'identité réelle de son commanditaire, ce qui complique l'établissement d'un lien juridique direct entre l'attentat commandité et l'État qui l'a financé. La justice britannique peut poursuivre l'exécutant pour complot ou incitation, mais atteint rarement l'architecte étatique de l'opération. Cette externalisation de la violence vers des acteurs jetables et sans lien apparent avec Téhéran permet à l'Iran de mener une campagne de répression transnationale contre ses propres critiques exilés, tout en conservant un déni plausible suffisant pour éviter une escalade diplomatique directe. En août 2025, les États-Unis, le Royaume-Uni, la France et onze autres pays alliés ont publié une déclaration conjointe inhabituelle dénonçant cette recrudescence d'opérations iraniennes visant des individus en Europe et en Amérique du Nord, signe que la coordination internationale devient elle-même une réponse nécessaire face à un mode opératoire trop diffus pour qu'un seul service puisse le contenir.
Combattre des États et des terroristes en même temps exige deux savoir-faire incompatibles
Le contre-terrorisme, discipline qui a façonné la culture opérationnelle du MI5 depuis 2001, repose sur une logique relativement linéaire : identifier une cellule, surveiller sa préparation, interrompre l'attaque avant son exécution, puis construire un dossier judiciaire solide en coopération étroite avec la police. Le contre-espionnage face à un État hostile obéit à une temporalité et à une finalité différentes : un officier sous couverture diplomatique bénéficie souvent de l'immunité, un réseau d'influence peut opérer légalement pendant des années avant qu'un acte hostile ne devienne caractérisable, et l'objectif final n'est pas toujours une condamnation pénale mais une expulsion diplomatique ou une simple neutralisation silencieuse.
Faire cohabiter ces deux savoir-faire avec une capacité d'enquête qui reste, elle, financièrement et humainement limitée impose des arbitrages que le MI5 n'avait pas eu à trancher avec la même acuité depuis avant 2001. Consacrer davantage d'effectifs au suivi des complots iraniens signifie nécessairement réduire la surveillance disponible pour d'autres priorités, qu'il s'agisse du terrorisme résiduel ou de l'espionnage économique chinois. Le discours de McCallum, en insistant sur l'ampleur inédite de ce changement de mission, sert autant à alerter le public qu'à justifier, auprès du gouvernement, une réallocation de ressources vers des capacités de contre-espionnage étatique que deux décennies de priorité antiterroriste avaient laissées relativement sous-dimensionnées.
Le territoire britannique devient un théâtre où des États répriment leurs propres citoyens
Ce que les cas iranien et chinois ont en commun dépasse la simple diversité des menaces énumérées par le MI5 : les deux illustrent un déplacement de la cible principale de l'espionnage étranger. Il ne s'agit plus seulement de dérober des secrets d'État britanniques, mais de projeter, sur le sol du Royaume-Uni, la répression qu'un régime autoritaire exerce habituellement à l'intérieur de ses propres frontières contre ses opposants, ses journalistes critiques ou sa diaspora dissidente. Le territoire britannique devient ainsi le prolongement géographique d'un conflit interne à l'Iran ou à la Chine, plutôt que la cible directe d'une collecte de renseignement classique.
Cette transformation pose au MI5 une question politique aussi difficile que sa question opérationnelle : jusqu'où un service de sécurité intérieure, historiquement concentré sur la protection des secrets et des infrastructures de l'État, doit-il désormais s'investir dans la protection physique de journalistes étrangers ou de dissidents installés au Royaume-Uni, une mission plus proche de la protection individuelle que du renseignement traditionnel ? Les données publiques, chiffres de complots déjoués, déclarations communes entre alliés, mises à jour annuelles du directeur général, ne permettent pas de mesurer la part de cette nouvelle mission qui sera durablement financée ni celle qui restera, comme souvent en matière de sécurité intérieure, tributaire du prochain attentat évité ou manqué.
Sources documentaires
- MI5 — Director General Sir Ken McCallum gives threat update.
- The Record — Iran linked to more than 20 plots to kill or kidnap British citizens and residents.
- National Security News — US, UK and 12 allies issue rare joint warning over Iranian assassination and kidnapping plots.
- House of Commons Library — Iranian state threat activities in the UK.
- Al Jazeera — MI5 chief says Russia and Iran behind rise in assassination plots in UK.
MI6
Le service de renseignement extérieur britannique, dont les sources alimentent aussi la détection des complots préparés à l'étranger.
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Analyste en géopolitique, anthropologie politique et relations internationales.