Le vol de secrets industriels attribué à la Chine coûterait à l'économie américaine environ six cents milliards de dollars par an en propriété intellectuelle dérobée, selon les estimations les plus citées par les autorités américaines. Depuis 2012, plus de quatre-vingts pour cent des dossiers ouverts par la division de la sécurité nationale du département de la Justice impliquent la Chine, et le ministère public a engagé quatre nouvelles poursuites pour espionnage économique chinois au cours des trois premiers mois de 2025 seulement. Ces chiffres décrivent une menace réelle et documentée, concentrée sur les technologies avancées, semi-conducteurs, aérospatiale, chimie agricole, intelligence artificielle.
Ce même dossier comporte cependant une seconde histoire, moins souvent mise en avant mais tout aussi documentée : celle d'un programme fédéral, la China Initiative, qui a fini par être abandonné en 2022 par le département de la Justice lui-même, au motif qu'il constituait un drain injustifié de ressources et produisait un effet dissuasif sur la collaboration scientifique internationale. En novembre 2025, une nouvelle offensive juridique, fondée cette fois sur une loi civile plutôt que pénale, a ravivé le même dilemme sous une forme différente. Comprendre l'espionnage économique chinois suppose de tenir ensemble ces deux réalités, la menace et le coût de la réponse qu'elle suscite, sans réduire l'une à l'autre.
L'ouverture qui fait la force scientifique américaine est aussi son principal canal de fuite
La campagne chinoise de captation technologique combine intrusions informatiques, vol par des employés ayant un accès légitime, et transfert de technologies déguisé en collaboration académique. Hao Zhang, chercheur condamné en février 2025 pour espionnage économique et vol de secrets commerciaux, illustre ce dernier canal : les universités et laboratoires américains, précisément parce qu'ils accueillent des chercheurs du monde entier au nom de l'excellence scientifique, offrent un accès qu'aucune intrusion technique ne pourrait égaler.
Cette caractéristique change la nature du problème posé aux autorités américaines. Un vol par cyberattaque appelle une réponse technique, pare-feu, détection d'intrusion, renforcement des réseaux. Un transfert de technologie opéré via des canaux universitaires légitimes, en revanche, ne peut être combattu qu'en restreignant l'ouverture même qui a permis aux États-Unis d'attirer les meilleurs chercheurs du monde entier, y compris une part significative de talents chinois qui n'ont eux-mêmes aucun lien avec les services de renseignement de Pékin. L'ouverture scientifique et la vulnérabilité à l'espionnage économique ne sont donc pas deux problèmes séparés que l'on pourrait résoudre indépendamment : ils procèdent du même mécanisme, ce qui rend toute réponse purement sécuritaire structurellement coûteuse pour l'un ou l'autre objectif.
La China Initiative a confondu volume de poursuites et gain réel de sécurité
Lancée en 2018, la China Initiative visait explicitement les chercheurs entretenant des affiliations chinoises non déclarées, généralement poursuivis pour fraude au motif d'omissions dans leurs demandes de subventions fédérales plutôt que pour espionnage proprement dit. Le programme a pris fin en 2022, le département de la Justice reconnaissant lui-même que la plupart des dossiers engagés ne présentaient aucun lien clair avec la sécurité nationale, et que plusieurs poursuites s'étaient effondrées faute de pouvoir établir une intention frauduleuse face à des règles de déclaration ambiguës. Le programme a par ailleurs suscité une controverse durable sur un ciblage disproportionné des chercheurs d'origine asiatique, indépendamment de tout indice réel d'espionnage.
Le coût de cette approche ne se limite pas aux dossiers judiciaires perdus. Plus d'un millier de chercheurs chinois auraient quitté les États-Unis dès 2020, dans un climat de suspicion généralisée touchant des scientifiques n'ayant commis aucune infraction. Ce résultat illustre un mécanisme déjà identifié ailleurs dans ce dossier à propos d'autres services confrontés à une pression pour produire des résultats visibles : un programme mesuré à son nombre d'inculpations, sans évaluation du taux d'erreur ni de l'effet sur le vivier de talents que les États-Unis cherchent précisément à retenir, peut infliger une perte stratégique nette même lorsque certaines de ses poursuites étaient fondées. Chasser un espion réel ne justifie pas de faire fuir mille chercheurs innocents si le résultat net affaiblit davantage l'avantage scientifique américain que ne le fait le vol initial.
La relance de novembre 2025 déplace le même risque vers les institutions plutôt que vers les individus
En novembre 2025, le département de la Justice a relancé des méthodes proches de celles de la China Initiative, cette fois en s'appuyant sur le False Claims Act, une loi civile permettant de poursuivre des institutions plutôt que des individus, pour enquêter sur des universités accueillant des chercheurs aux affiliations chinoises non déclarées. Ce choix d'un cadre civil plutôt que pénal reflète probablement une leçon tirée de l'échec du programme initial, où l'obligation de prouver une intention frauduleuse individuelle avait fait s'effondrer plusieurs dossiers. Cibler l'institution plutôt que le chercheur individuel écarte cette contrainte procédurale.
Ce déplacement ne supprime cependant pas le risque documenté précédemment, il le déplace vers un autre acteur. Une université menacée d'une enquête fondée sur le False Claims Act a un intérêt rationnel à écarter préventivement tout chercheur ayant une affiliation chinoise, réelle ou potentielle, plutôt que de risquer une procédure coûteuse, reproduisant ainsi l'effet dissuasif de la China Initiative sous une forme diffuse et institutionnelle plutôt que par des poursuites individuelles ciblées. La question de savoir si ce nouveau cadre parvient à cibler plus précisément le mécanisme réel du transfert de technologie, ou s'il reproduit simplement le même schéma sous un habillage juridique différent, reste à ce stade ouverte.
Ni la vigilance ni la répression ne sont gratuites
Le dossier de l'espionnage économique chinois illustre une contrainte structurelle rarement formulée aussi nettement : une sous-réaction laisse filer une technologie dont le coût économique est mesurable et documenté, tandis qu'une surréaction qui traite la nationalité ou l'origine ethnique comme un indicateur de suspicion fait fuir précisément le vivier de talents qui constitue l'avantage compétitif que l'on cherche à protéger, tout en produisant des poursuites qui s'effondrent devant les tribunaux sans gain de sécurité mesurable.
Aucune de ces deux positions n'est sans coût, et la difficulté ne se résout pas en choisissant simplement l'une plutôt que l'autre. Ce qui reste réellement en jeu, et qui ne pourra être évalué qu'avec le recul de plusieurs années, c'est de savoir si l'approche fondée sur le False Claims Act parvient à cibler plus précisément le mécanisme documenté du transfert de technologie via les canaux académiques, ou si elle reproduit, sous une autre forme juridique, l'échec déjà constaté par le département de la Justice lui-même à propos de son propre programme précédent.
Sources documentaires
- Département de la Justice des États-Unis — Chinese Citizen Convicted of Economic Espionage, Theft of Trade Secrets, and Conspiracy.
- ITIF — From Outside Assaults to Insider Threats: Chinese Economic Espionage.
- WilmerHale — DOJ Revives China Initiative Tactics: Investigating Academic Researchers by Targeting Universities Under the False Claims Act.
- Brennan Center for Justice — The 'China Initiative' Failed U.S. Research and National Security.
- Scientific American — The Controversial China Initiative Is Ending, and Researchers Are Relieved.
MSS
Le ministère de la Sécurité d'État, dont le recrutement social-media cible également des militaires et non seulement des chercheurs.
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Analyste en géopolitique, anthropologie politique et relations internationales.