Dans l’usine IIM-1 de Chitose, sur l’île de Hokkaido, Rapidus cherche à accomplir en cinq ans ce que l’industrie japonaise a perdu en plusieurs décennies : produire des circuits logiques au niveau technologique le plus avancé. La société, créée en août 2022, vise une production commerciale en 2027 avec un procédé de 2 nanomètres. Elle ne part plus seulement d’un plan. Sa ligne pilote fonctionne depuis avril 2025 et l’entreprise a annoncé, le 18 juillet suivant, avoir obtenu les caractéristiques électriques de premiers transistors à architecture GAA.
Ce résultat constitue un jalon technique, pas encore une démonstration économique. Fabriquer quelques structures fonctionnelles sur une tranche de silicium diffère profondément d’une production régulière, avec un rendement suffisant et des performances stables pour des clients exigeants. Rapidus doit simultanément transférer une technologie élaborée avec IBM, qualifier des centaines d’étapes de fabrication, fournir aux concepteurs les outils nécessaires et convaincre le marché de lui confier des circuits qui ne seront vendus que plusieurs années plus tard.
Le projet est devenu un test de la politique industrielle japonaise. En avril 2025, le ministère de l’Économie évaluait à 1 722,5 milliards de yens le soutien public déjà décidé, avant un investissement en capital distinct. En 2026, l’État a injecté 100 milliards de yens en février, puis 150 milliards supplémentaires en juin par l’intermédiaire de l’Information-technology Promotion Agency. Tokyo ne subventionne donc plus seulement une recherche : il assume une part du risque d’entreprise dans un secteur dominé par TSMC, Samsung et Intel.
Rapidus ne ressuscite pas l’âge d’or des puces japonaises
Le récit du « retour » japonais s’appuie sur un souvenir réel. Selon le ministère de l’Économie, les entreprises du pays représentaient 50,3 % des ventes mondiales de semi-conducteurs en 1988, contre environ 10 % en 2019. Cette chute ne signifie pas que le Japon a disparu. Il conserve des positions fortes dans les équipements de production, les matériaux, les capteurs, les mémoires et certains composants de puissance. Ce qui s’est effacé est surtout sa place dans la fabrication de logique à la pointe.
Rapidus ne peut donc pas reproduire le modèle intégré des grands groupes japonais des années 1980. Son projet est celui d’une fonderie : fabriquer les dessins de clients qui veulent des puces performantes sans posséder leurs propres usines. Cette activité exige une neutralité commerciale, une protection rigoureuse des données et un écosystème logiciel que les anciens champions nationaux n’avaient pas à construire de la même manière. La nostalgie industrielle aide à mobiliser l’opinion, mais elle décrit mal le marché à conquérir.
L’enjeu stratégique est plus précis qu’une reconquête de parts mondiales. Le Japon veut éviter que l’intelligence artificielle, les télécommunications, l’automobile et les systèmes de défense dépendent entièrement de capacités de pointe concentrées hors de son territoire. Une usine nationale offre une solution de repli, rapproche fabrication et utilisateurs et donne à Tokyo une voix plus forte dans les coalitions technologiques. Elle ne garantit pourtant aucun approvisionnement si ses volumes sont faibles, ses coûts excessifs ou ses outils bloqués par une décision étrangère.
Le saut direct vers 2 nm concentre le risque
Le choix du 2 nm répond à une logique de rattrapage par le sommet. Revenir progressivement par des générations déjà maîtrisées aurait placé Rapidus face à des concurrents disposant d’usines amorties, d’une clientèle installée et d’une expérience accumulée. En visant directement la génération GAA, l’entreprise espère arriver au moment où l’ensemble du marché doit apprendre une nouvelle architecture de transistor et où les écarts historiques peuvent partiellement se réduire.
Le terme « 2 nanomètres » désigne une génération de procédé plutôt qu’une dimension unique mesurable sur tous les composants. Ce qui intéresse les clients est la combinaison entre densité, consommation, fréquence, fiabilité et prix. L’architecture gate-all-around entoure le canal du transistor pour mieux contrôler le courant à très petite échelle. Elle promet des gains utiles aux accélérateurs d’intelligence artificielle et aux systèmes embarqués, mais demande une maîtrise extrême des dépôts, de la lithographie, de la gravure et de la métrologie.
Ce saut réduit le temps disponible pour corriger les défauts. Rapidus doit construire une organisation, recruter, former les équipes, installer les machines et stabiliser le procédé pendant que ses concurrents préparent déjà leurs propres générations. Un retard de douze mois ne serait pas seulement calendaire : il rapprocherait l’offre japonaise du nœud suivant et réduirait la période pendant laquelle elle peut vendre son investissement. La vitesse constitue donc le cœur de la stratégie, mais aussi sa principale fragilité.
Chitose a franchi le seuil du transistor, pas celui de l’usine
La construction d’IIM-1 a commencé en septembre 2023. Une machine de lithographie EUV compatible avec la production de série, la première installée au Japon, est arrivée en décembre 2024. Rapidus a réalisé une première exposition le 1er avril 2025, puis relié plus de deux cents équipements avant le mois de juin. La confirmation du fonctionnement de transistors GAA en juillet a montré que la chaîne pouvait exécuter un flux complet, étape indispensable après une installation menée à une vitesse exceptionnelle.
Le jalon le plus important pour le marché est cependant le kit de conception, ou PDK. Ce corpus de règles, modèles et bibliothèques permet aux clients de dessiner un circuit compatible avec le procédé. Rapidus avait annoncé sa mise à disposition pour des clients avancés au premier trimestre 2026. Sans outil fiable, une fonderie possède une usine mais pas de produits à fabriquer. Les retours des premiers concepteurs doivent ensuite révéler si les performances simulées correspondent au silicium réel.
Vient enfin le rendement, proportion de circuits utilisables sur chaque tranche. Un transistor fonctionnel prouve la physique ; un rendement élevé prouve la fabrication. Les défauts doivent être repérés, expliqués et réduits sans ralentir excessivement le cycle. Rapidus mise sur le traitement tranche par tranche, l’automatisation et l’analyse de données pour raccourcir ce délai. Cette approche peut séduire les clients produisant des séries spécialisées, à condition que la rapidité ne soit pas obtenue au prix d’une qualité instable.
IBM, imec et ASML rendent l’autonomie nécessairement alliée
La technologie de base n’a pas été recréée en vase clos. L’accord conclu avec IBM en décembre 2022 donne à Rapidus accès au procédé de 2 nm développé à Albany, dans l’État de New York. Environ 150 ingénieurs japonais y ont été envoyés pour apprendre à transférer puis adapter la technologie. L’institut belge imec apporte son environnement de recherche, tandis que la lithographie EUV dépend des équipements du groupe néerlandais ASML. Les outils de conception et plusieurs machines critiques proviennent aussi de fournisseurs américains.
Cette architecture internationale ne contredit pas automatiquement la souveraineté. Aucun pays ne maîtrise seul l’ensemble de la chaîne avancée. La sécurité économique consiste moins à tout fabriquer nationalement qu’à contrôler certaines fonctions, diversifier les risques et appartenir au cercle des partenaires auxquels les technologies sensibles peuvent être transférées. Rapidus renforce l’autonomie japonaise si le pays sait exploiter le procédé, protéger les données et poursuivre la production en cas de perturbation limitée.
Elle expose néanmoins l’usine aux règles de ses alliés. Les contrôles d’exportation américains, les licences logicielles ou la maintenance d’une machine européenne peuvent affecter les opérations. L’alliance avec Washington devient à la fois une ressource technologique et une condition politique. Tokyo cherche ainsi une « autonomie alliée » : réduire sa dépendance envers les capacités de Taïwan et de Corée du Sud sans se séparer des États-Unis et de l’Europe. Le projet restera japonais par son implantation et son contrôle, mais multinational dans ses savoirs essentiels.
Le rendement industriel décidera plus que la finesse annoncée
La compétition entre fonderies ne se résume pas au chiffre gravé sur une présentation. Un client compare le coût d’une tranche, la densité utile, la consommation, la fréquence, le taux de défauts, les délais et la capacité de livrer pendant plusieurs années. TSMC dispose d’un avantage construit avec des dizaines de clients et plusieurs générations de production. Chaque nouveau dessin lui fournit des données qui améliorent le procédé. Rapidus doit créer cette boucle d’apprentissage sans bénéficier d’un portefeuille initial comparable.
Sa différenciation repose sur la rapidité de mise au point. Le modèle RUMS veut intégrer conception, fabrication et conditionnement avancé, avec un traitement par tranche permettant d’ajuster plus vite les paramètres. Cette proposition peut répondre aux besoins de clients qui privilégient des séries moins volumineuses, des circuits spécialisés ou un délai court plutôt que le prix minimal. Les chiplets, qui associent plusieurs composants dans un même boîtier, offrent également une porte d’entrée : une entreprise peut utiliser le procédé japonais pour la fonction la plus critique sans y transférer tout son circuit.
Mais cette niche doit être assez large pour amortir une usine extrêmement coûteuse. Un service rapide ne compensera pas durablement un faible rendement ou des performances inférieures. La qualification automobile prend du temps, les marchés de défense offrent des volumes limités et les grands concepteurs d’accélérateurs d’intelligence artificielle possèdent un fort pouvoir de négociation. La preuve industrielle viendra donc des commandes fermes, des tranches produites et de la fidélité des clients, non du seul respect d’un premier calendrier technique.
L’État devient investisseur parce que le marché ne suffit plus
Le financement public reflète une transformation mondiale. Les États-Unis, l’Union européenne, la Chine, la Corée du Sud et Taïwan soutiennent leurs capacités de production parce qu’une usine avancée représente à la fois un actif économique et une infrastructure de sécurité. Le Japon a annoncé plus de 10 000 milliards de yens de soutien public aux secteurs de l’intelligence artificielle et des semi-conducteurs d’ici l’exercice 2030. Rapidus en est la composante la plus risquée, mais pas l’unique bénéficiaire.
En avril 2025, le METI a ajouté 802,5 milliards de yens d’aide au projet, portant à 1 722,5 milliards le soutien alors décidé. Cette somme couvre la recherche sur le procédé de 2 nm, la ligne pilote, le kit de conception et le conditionnement avancé. L’entrée au capital intervenue en 2026 change la relation : l’État n’est plus seulement dispensateur d’une subvention conditionnelle, il devient actionnaire. En février, sa première injection de 100 milliards représentait 11,5 % des droits de vote.
Cette présence peut rassurer prêteurs, fournisseurs et clients sur la continuité du projet. Elle risque aussi de rendre l’arrêt politiquement impossible si les résultats déçoivent. Le contrôle public doit donc s’appuyer sur des jalons vérifiables : performances du PDK, rendement, engagements privés, qualification des produits et trajectoire de coûts. Présenter Rapidus comme un projet « qui ne peut pas échouer » exprime sa priorité nationale ; cette formule ne doit pas dispenser le gouvernement d’expliquer à quelles conditions il continuera de financer l’entreprise.
La souveraineté se jouera dans les clients et l’écosystème
Une fonderie ne devient stratégique que si des concepteurs savent l’utiliser. Le Japon possède des groupes automobiles, des spécialistes de l’électronique, des opérateurs télécoms et des acteurs de l’intelligence artificielle susceptibles de demander des circuits avancés. Pourtant, ces entreprises ne peuvent pas choisir Rapidus par patriotisme si le coût, la qualité ou les délais menacent leurs propres produits. Les accords exploratoires doivent se transformer en conceptions achevées, puis en commandes capables d’occuper durablement la ligne.
Chitose doit parallèlement attirer fournisseurs, chercheurs et sous-traitants. Le projet d’un centre ouvert de recherche avancée annoncé par l’AIST en décembre 2025 vise cette densité. L’implantation à Hokkaido bénéficie d’espace et d’un accès aérien proche, mais elle exige des logements, de l’électricité stable, de l’eau ultrapure et des compétences rares. Une usine isolée resterait dépendante d’équipes et de pièces venues de loin ; un véritable pôle peut accélérer les réparations, la formation et l’innovation.
En septembre 2026, Rapidus a franchi des étapes que le scepticisme initial jugeait parfois hors d’atteinte : bâtiment, EUV, flux pilote et transistor fonctionnel. Les faits ne permettent toutefois pas encore de conclure à une renaissance japonaise des puces avancées. La production prévue en 2027 doit prouver le rendement, la répétabilité et la demande. Le succès donnerait au Japon une capacité rare au sein des chaînes alliées. Un échec laisserait des compétences et une infrastructure utiles, mais montrerait aussi les limites d’un rattrapage technologique conduit par l’argent public sans marché suffisamment assuré.
Le prochain seuil observable sera moins spectaculaire qu’un nouveau transistor : des circuits dessinés par des clients, fabriqués à plusieurs reprises et livrés selon un prix ainsi qu’un délai contractuels.
Sources documentaires
METI, soutien public et objectifs industriels de Rapidus, 1er avril 2025
Rapidus, premiers transistors GAA de 2 nm à IIM-1, 18 juillet 2025
METI, second investissement public au capital, 5 juin 2026
IBM, partenariat technologique de 2 nm avec Rapidus, 12 décembre 2022
METI, évolution de la position japonaise dans les semi-conducteurs, Livre blanc 2023
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Analyste en géopolitique, anthropologie politique et relations internationales.