Le 2 septembre 2022, le Premier ministre indien a commissionné à Kochi l'INS Vikrant, premier porte-avions entièrement conçu et construit sur le sol indien, faisant de l'Inde le sixième pays au monde à maîtriser cette capacité industrielle, aux côtés des États-Unis, du Royaume-Uni, de la France, de la Russie et de la Chine. Conçu par le bureau d'études de la marine indienne et construit par le chantier naval public de Cochin, ce navire représente le plus grand bâtiment de guerre jamais construit en Inde.
Si le Vikrant a rapidement démontré sa capacité opérationnelle, le débat sur son successeur, l'INS Vishal, illustre une indécision stratégique persistante qui dure depuis plus d'une décennie sur la question la plus structurante du programme : faut-il, ou non, le doter d'une propulsion nucléaire ?
INS Vikrant, l'aboutissement d'un long chantier industriel
La construction du Vikrant, entamée bien avant sa mise en service, a mobilisé pendant de nombreuses années l'ensemble de la chaîne industrielle navale indienne, de la conception des systèmes de combat à l'intégration de l'aviation embarquée. Sa mise en service, retardée à plusieurs reprises au fil des années, a finalement été présentée par le gouvernement comme la preuve la plus visible de la maturité atteinte par l'industrie navale nationale.
Le navire a rapidement enchaîné les étapes de qualification opérationnelle : premiers appontages d'avions de combat navalisés Tejas et de chasseurs MiG-29K en février 2023, puis premiers appontages de nuit réussis en mai de la même année, deux jalons qui ont permis à la marine indienne de confirmer la capacité du navire à opérer dans des conditions complexes plutôt que de rester une simple vitrine industrielle.
Une flotte à deux porte-avions, une capacité rare et fragile
La mise en service du Vikrant a placé, pour la première fois de son histoire, la marine indienne en situation de disposer simultanément de deux porte-avions opérationnels : le nouveau bâtiment indigène aux côtés de l'INS Vikramaditya, un ancien porte-avions soviétique acheté et profondément modernisé par l'Inde au début des années 2010. Cette capacité, que très peu de marines dans le monde peuvent revendiquer, permet en théorie de maintenir une présence aéronavale simultanée sur les façades occidentale et orientale de l'Inde.
Cette situation reste toutefois fragile : elle dépend du maintien en condition opérationnelle d'un navire d'origine soviétique vieillissant, dont la disponibilité à moyen terme n'est pas garantie, ce qui rend d'autant plus stratégique la question du calendrier de mise en service du futur Vishal pour éviter un retour à une flotte à un seul porte-avions.
Le renoncement au nucléaire pour Vishal, un premier virage
Dès le milieu des années 2010, la marine indienne avait exprimé l'ambition de doter son second porte-avions indigène d'une propulsion nucléaire, condition jugée nécessaire pour rivaliser à terme avec les grandes marines océaniques. Cette ambition a été explicitement abandonnée en 2017, la marine indienne renonçant alors à ce qui était présenté comme son projet le plus cher, faute de maturité technologique suffisante et de budget disponible pour un développement aussi coûteux et incertain.
Ce renoncement a orienté, pour plusieurs années, la conception du Vishal vers une propulsion classique, tout en conservant l'ambition d'un système de catapultage électromagnétique plus moderne que le tremplin utilisé sur le Vikrant, seul moyen de faire décoller des avions plus lourds et davantage chargés en carburant et en armement.
Le retour du nucléaire dans la feuille de route de 2025
Le 6 août 2025, le ministère de la Défense a publié une feuille de route de modernisation à quinze ans qui replace un porte-avions à propulsion nucléaire au centre de la stratégie navale indienne de long terme, opérant un revirement complet par rapport à la décision de 2017. Ce retour en grâce du nucléaire traduit une réévaluation des ambitions maritimes indiennes face à la montée en puissance continue de la marine chinoise, dont les propres porte-avions nucléaires changent la donne dans l'océan Indien comme dans le Pacifique.
Ce revirement, aussi tardif soit-il, illustre la difficulté de l'Inde à arrêter une doctrine navale stable sur une question structurante : la propulsion nucléaire engage un choix industriel, budgétaire et stratégique pour plusieurs décennies, que l'establishment de défense indien peine visiblement à trancher de manière définitive.
Un porte-aéronefs pensé pour piloter des essaims de drones
Au-delà de la question de la propulsion, la conception du Vishal intègre désormais une dimension inédite pour la marine indienne : en avril 2026, l'organisation de recherche et développement pour la défense a fait état de travaux avancés d'intégration d'équipes mixtes pilotes-drones sur cette future plateforme, destinée à opérer aux côtés d'avions pilotés des drones de combat autonomes furtifs encore en développement.
Cette orientation situe le Vishal dans la même logique que les grandes marines occidentales, qui conçoivent déjà leurs futurs porte-aéronefs comme des plateformes hybrides associant aviation pilotée et essaims de systèmes autonomes, plutôt que comme de simples porte-avions élargis sur le modèle du Vikrant.
Un projet toujours insaisissable malgré les avancées
Malgré cette accumulation de décisions structurantes — abandon du nucléaire en 2017, retour du nucléaire en 2025, intégration de drones en 2026 — le projet Vishal reste, selon les observateurs spécialisés eux-mêmes, entouré d'un flou inhabituel pour un programme de cette importance, le gouvernement indien n'ayant toujours pas confirmé publiquement, à cette date, un calendrier de construction ferme.
Cette indécision prolongée contraste avec la trajectoire du Vikrant, dont la construction, bien que longue, a fini par aboutir à un résultat concret et opérationnel. Elle illustre une tension récurrente dans la modernisation navale indienne : la capacité à construire est désormais réelle, mais la capacité à arrêter une doctrine stable sur les choix technologiques les plus structurants reste, elle, encore incertaine.
Sources documentaires
Press Information Bureau, mise en service de l'INS Vikrant par le Premier ministre à Kochi, septembre 2022
Press Information Bureau, l'INS Vikrant, premier porte-avions indigène indien
Business Standard, abandon du projet de porte-avions à propulsion nucléaire par la marine indienne, 2017
Présentation du projet de second porte-avions indigène INS Vishal et de son évolution
La marine indienne
Le cadre d'ensemble de la modernisation navale dans lequel s'inscrit le programme de porte-avions.
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L'autre grand programme naval nucléaire indien, plus abouti que celui des porte-avions.
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La doctrine d'ensemble que les porte-avions doivent permettre de mettre en œuvre face à la Chine.
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Analyste en géopolitique, anthropologie politique et relations internationales.