Le programme de sous-marins conventionnels KSS-III, porté par le chantier naval Hanwha Ocean, franchit une étape décisive avec la mise à l'eau de son premier exemplaire de seconde série, doté de capacités techniques qui le placent parmi les submersibles conventionnels les plus avancés actuellement proposés sur le marché mondial. Cette avancée technique s'accompagne d'une ambition commerciale assumée, la Corée du Sud cherchant désormais à transformer un programme conçu initialement pour ses seuls besoins de défense nationale en produit d'exportation destiné à des marchés aussi exigeants que le Canada.
Cette double dynamique, technique et commerciale, place le KSS-III au cœur de la stratégie sud-coréenne de diversification de son industrie navale militaire, dans un contexte où plusieurs marines occidentales cherchent activement à renouveler leur flotte de sous-marins conventionnels.
Le Jang Yeong-sil, premier Batch II mis à l'eau
La cérémonie de mise à l'eau du premier sous-marin de la seconde série du programme, baptisé Jang Yeong-sil, s'est tenue fin octobre 2025 au chantier naval de Hanwha Ocean à Geoje, ce bâtiment devant désormais traverser une série d'essais en mer avant sa livraison à la marine sud-coréenne prévue pour la fin de l'année 2027. Cette seconde série du programme doit compter trois exemplaires au total, le troisième devant être achevé d'ici la fin de la décennie avant sa propre livraison après une phase d'essais opérationnels.
Cette progression méthodique du programme, respectant un calendrier de livraison échelonné sur plusieurs années, illustre l'approche prudente adoptée par la marine sud-coréenne pour l'intégration de cette nouvelle génération de sous-marins, dont les capacités techniques dépassent sensiblement celles de la première série déjà en service actif.
Une endurance inédite grâce aux batteries lithium-ion
La principale innovation technique de cette seconde série réside dans l'adoption combinée d'un système de propulsion indépendante de l'air fondé sur des piles à combustible et de batteries au lithium-ion, une combinaison permettant au sous-marin de rester immergé pendant plusieurs semaines consécutives et de parcourir une distance considérable sans avoir besoin de faire surface, des performances qui le placent parmi les submersibles conventionnels offrant l'endurance sous-marine la plus élevée actuellement disponible sur le marché mondial.
Cette avancée technologique, qui repose sur une filière de batteries au lithium-ion développée par les mêmes industriels sud-coréens à l'origine de la domination mondiale du pays dans les semi-conducteurs et l'électronique grand public, illustre la manière dont l'écosystème technologique civil sud-coréen irrigue directement les capacités militaires les plus avancées du pays.
Dix silos verticaux pour le missile balistique
Sur le plan de l'armement, cette seconde série voit le nombre de silos de lancement vertical passer à dix exemplaires, permettant l'emport du missile balistique Hyunmoo destiné au lancement sous-marin, complétés par plusieurs tubes lance-torpilles classiques, une configuration qui élargit sensiblement l'éventail des options d'attaque et la puissance de feu disponible par rapport à la première série du programme.
Cette augmentation de la capacité de frappe balistique embarquée, qui inscrit ce sous-marin conventionnel dans la même logique de dissuasion que les développements sud-coréens en matière de propulsion nucléaire, confère à la marine sud-coréenne une capacité de seconde frappe distribuée entre plusieurs types de plateformes, renforçant la résilience globale de sa posture de dissuasion face à la Corée du Nord.
Le Canada, une candidature portée par des délais resserrés
Sur le plan commercial, Hanwha Ocean s'est positionné comme candidat sérieux à l'appel d'offres canadien de renouvellement de la flotte sous-marine, proposant une version dédiée du KSS-III capable, selon l'industriel, de livrer un premier exemplaire dans un délai de plusieurs années après l'attribution du contrat, avec des livraisons annuelles subséquentes permettant d'achever la commande totale d'ici le milieu de la prochaine décennie si un contrat était attribué dès 2026.
Cette promesse de délais de livraison resserrés constitue l'un des arguments commerciaux les plus déterminants de l'offre sud-coréenne face à ses concurrents, dans un contexte où plusieurs marines occidentales, dont la marine canadienne, cherchent à renouveler des flottes vieillissantes avec une urgence stratégique croissante face à l'évolution des menaces sous-marines dans leurs zones maritimes respectives.
Les Philippines, un paquet clé en main
Parallèlement à sa candidature canadienne, Hanwha Ocean a présenté début novembre 2025 au président philippin un projet de partenariat clé en main associant la fourniture de sous-marins de la famille KSS-III à la construction d'une base sous-marine dédiée, un soutien logistique et de maintenance, la formation des équipages sur des simulateurs modernes, ainsi qu'un volet de transfert de technologie vers l'industrie locale philippine.
Cette approche globale, qui dépasse largement la seule vente d'équipements pour inclure l'ensemble de l'écosystème nécessaire à l'exploitation autonome d'une force sous-marine, illustre une évolution de la stratégie commerciale sud-coréenne dans l'industrie navale : proposer aux clients potentiels une solution complète plutôt qu'un simple produit, à l'image de ce que la Corée du Sud a déjà mis en œuvre avec succès dans d'autres segments de son industrie de défense.
Le sous-marin conventionnel comme nouvelle vitrine à l'export
L'ensemble de ces développements dessine la trajectoire d'un programme initialement conçu pour répondre aux seuls besoins de la marine sud-coréenne, devenu en quelques années un candidat sérieux sur des marchés d'exportation aussi exigeants que le Canada et les Philippines, porté par des innovations techniques significatives en matière d'endurance sous-marine et de puissance de feu embarquée.
Cette ambition à l'export, qui prolonge dans le domaine sous-marin la réussite déjà observée sur les segments terrestre et aérien de l'industrie de défense sud-coréenne, reste néanmoins soumise à l'épreuve de la concurrence internationale : plusieurs autres nations disposent elles aussi de programmes de sous-marins conventionnels avancés, et la victoire sud-coréenne dans des appels d'offres aussi disputés que celui du Canada n'est en rien acquise d'avance, quelles que soient les qualités techniques réelles du KSS-III.
Sources documentaires
Naval News, Hanwha Ocean met à l'eau le premier sous-marin KSS-III Batch II, octobre 2025
19FortyFive, le sous-marin furtif sud-coréen à batterie lithium-ion, décembre 2025
USNI News, la Corée du Sud positionne le sous-marin d'attaque KSS-III pour la vente internationale
Army Recognition, la Corée du Sud propose d'armer les Philippines de sous-marins KSS-III de nouvelle génération
Marine
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Analyste en géopolitique, anthropologie politique et relations internationales.