Le système présidentiel sud-coréen, largement figé depuis la démocratisation du pays à la fin des années 1980, repose sur un mandat présidentiel unique et non renouvelable qui confère à son titulaire des pouvoirs exécutifs considérés par une large partie de la classe politique et de la société civile comme excessivement concentrés, une critique régulièrement résumée sous l'expression de « présidence impériale ». Cette architecture institutionnelle, restée globalement inchangée depuis des décennies malgré des tentatives de réforme récurrentes, connaît en 2026 l'une de ses remises en question les plus sérieuses depuis longtemps.
Cette relance du débat constitutionnel, portée directement par le président en exercice lui-même, intervient dans un contexte encore marqué par le traumatisme institutionnel de la tentative de loi martiale de décembre 2024, qui a ravivé les interrogations sur les limites du pouvoir présidentiel sud-coréen.
Le système actuel, un mandat unique hérité de 1987
Le système présidentiel actuellement en vigueur en Corée du Sud, établi lors de la démocratisation du pays en 1987, prévoit un mandat présidentiel unique d'une durée de cinq ans, sans possibilité de réélection, une formule conçue à l'époque pour empêcher tout retour à l'autoritarisme personnel qui avait caractérisé les décennies précédentes. Ce choix institutionnel, s'il a effectivement contribué à éviter la concentration du pouvoir dans la durée entre les mains d'un seul dirigeant, est aujourd'hui régulièrement critiqué pour concentrer une trop grande part du pouvoir exécutif sur la seule durée de ce mandat unique.
Cette critique de longue date, qui traverse les différentes alternances politiques sud-coréennes sans jamais avoir abouti à une réforme constitutionnelle effective, a trouvé un écho renouvelé après la crise de la loi martiale de 2024, qui a démontré concrètement les risques associés à une concentration excessive du pouvoir présidentiel.
Lee Jae-myung propose un mandat de quatre ans renouvelable
Le président Lee Jae-myung a affirmé mi-août 2026 son soutien de principe à une réforme constitutionnelle substituant au mandat unique actuel un système de mandat présidentiel de quatre ans renouvelable une fois, une formule jugée par la présidence sud-coréenne comme susceptible de rassembler le plus large consensus au sein de l'opinion publique. Cette proposition, qui rapprocherait le système sud-coréen de modèles présidentiels occidentaux plus classiques, viserait explicitement à corriger les excès identifiés du système actuel sans pour autant basculer vers un régime parlementaire.
Cette prise de position présidentielle explicite, intervenue alors que Lee Jae-myung avait déjà évoqué cette même position lors de sa campagne électorale, confère à cette proposition une légitimité politique particulière, le chef de l'État actuel se trouvant ainsi directement à l'origine d'une réforme qui redéfinirait les règles du jeu institutionnel pour ses successeurs.
Transférer une partie des pouvoirs au Parlement
Au-delà de la seule question de la durée du mandat, Lee Jae-myung a également proposé de transférer une partie des pouvoirs actuellement détenus par le président vers l'Assemblée nationale, une mesure explicitement présentée comme destinée à corriger les excès de la présidence impériale plutôt que comme une simple réorganisation technique du calendrier électoral. Cette dimension de rééquilibrage des pouvoirs entre exécutif et législatif constitue, selon plusieurs observateurs, l'élément le plus substantiel de la réforme envisagée, bien au-delà du seul changement de durée du mandat présidentiel.
Ce rééquilibrage proposé, qui toucherait directement à la répartition constitutionnelle des pouvoirs entre les deux principales institutions du pays, représente l'aspect de la réforme le plus susceptible de susciter des résistances au sein même de la classe politique, dans la mesure où il redéfinirait durablement l'équilibre des forces entre présidence et Parlement, quelle que soit la couleur politique de leurs titulaires futurs respectifs.
Lee exclut explicitement sa propre réélection
Conscient du risque d'accusation d'intérêt personnel qui pourrait entourer une telle réforme venant d'un président en exercice, l'entourage de Lee Jae-myung a explicitement exclu toute possibilité pour le président actuel de se représenter lui-même à l'issue de son mandat en cours par le biais de cette réforme constitutionnelle, le chef de l'État ayant même indiqué rester ouvert à raccourcir son propre mandat en cours si cela s'avérait nécessaire pour garantir l'adoption effective de la réforme.
Cette clarification explicite, destinée à désamorcer par avance toute critique d'instrumentalisation personnelle de la réforme constitutionnelle, illustre la prudence politique avec laquelle Lee Jae-myung cherche à présenter cette initiative comme une réforme structurelle de long terme plutôt que comme un calcul électoral à son propre bénéfice.
Le mur des deux tiers à l'Assemblée nationale
Sur le plan procédural, toute réforme constitutionnelle sud-coréenne nécessite l'approbation d'au moins deux tiers des membres de l'Assemblée nationale avant d'être soumise à un référendum national, un seuil particulièrement élevé qui a systématiquement fait échouer les tentatives de réforme constitutionnelle précédentes faute de consensus suffisant entre les principaux partis. Le principal parti d'opposition a d'ores et déjà annoncé son intention de résister à toute tentative de révision constitutionnelle au cours du mandat actuel de Lee Jae-myung.
Cette annonce d'opposition frontale, formulée avant même que les modalités précises de la réforme n'aient été pleinement débattues au Parlement, illustre la difficulté structurelle à laquelle se heurte systématiquement toute tentative de réforme constitutionnelle en Corée du Sud, le seuil des deux tiers exigeant par construction un compromis bipartisan que la polarisation politique persistante du pays rend particulièrement difficile à atteindre.
Une réforme institutionnelle aux perspectives encore incertaines
La relance du débat sur la réforme constitutionnelle sud-coréenne, portée directement par le président en exercice et assortie de garanties explicites contre tout soupçon d'instrumentalisation personnelle, s'inscrit dans une réflexion plus large sur la décentralisation du pouvoir engagée par la société sud-coréenne au lendemain de la crise institutionnelle de 2024, sans que l'issue de cette initiative ne soit aujourd'hui garantie.
La capacité de cette réforme à surmonter le mur procédural des deux tiers de l'Assemblée nationale, dans un contexte de polarisation politique persistante entre majorité et opposition, déterminera dans les mois à venir si la Corée du Sud parvient enfin à corriger les déséquilibres institutionnels identifiés depuis des décennies, ou si cette nouvelle tentative de réforme rejoint la longue liste des initiatives constitutionnelles restées sans suite.
Sources documentaires
UPI, Lee soutient une présidence de quatre ans, avec un possible raccourcissement de son propre mandat
The Korea Times, Lee soutient une présidence de quatre ans et deux mandats, même si cela raccourcit son propre mandat
Korea JoongAng Daily, la présidence sud-coréenne soutient la réforme vers une présidence de quatre ans rééligible
ConstitutionNet, le président sud-coréen soutient un amendement constitutionnel raccourcissant le mandat présidentiel
Malay Mail, décentraliser le pouvoir : les Sud-Coréens envisagent un changement constitutionnel historique après la crise
Président et Assemblée nationale
Le rapport de force institutionnel directement concerné par ce transfert de pouvoirs envisagé.
Lire l'analyse →Conseil de sécurité nationale
L'institution directement marquée par la crise de la loi martiale à l'origine de ce débat.
Lire l'analyse →Doctrine de sécurité
Un autre chantier de réécriture institutionnelle mené en parallèle sous Lee Jae-myung.
Lire l'analyse →Cluster États-Unis
Le dossier États-Unis permet de comparer les systèmes présidentiels alliés.
ComparerCluster Japon
Le dossier Japon offre un terme de comparaison sur l'organisation du pouvoir exécutif régional.
ComparerCluster Chine
Le dossier Chine permet de comparer les logiques de concentration du pouvoir dans la région.
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Analyste en géopolitique, anthropologie politique et relations internationales.