Lorsqu'on évoque la Corée du Sud et le nucléaire, le débat porte le plus souvent sur l'hypothèse d'une arme atomique nationale face à la menace de Pyongyang. Il existe pourtant une autre dimension de la puissance nucléaire sud-coréenne, résolument civile celle-là, et tout aussi significative sur le plan géopolitique : celle d'un des tout premiers constructeurs mondiaux de centrales nucléaires, dont l'opérateur public Korea Hydro & Nuclear Power a réussi, en quelques années, à s'imposer sur des marchés d'exportation jusqu'alors dominés par des acteurs occidentaux et russes.
Cette montée en puissance industrielle, longtemps freinée par un contentieux juridique avec l'américain Westinghouse, a connu une accélération décisive avec la signature d'un contrat historique en République tchèque, qui a permis à la Corée du Sud de retrouver une place de premier plan sur la scène nucléaire mondiale.
Un savoir-faire industriel construit sur plusieurs décennies
Le réacteur APR1400, conçu et perfectionné par les ingénieurs sud-coréens sur la base de technologies initialement importées, constitue aujourd'hui la référence technologique sur laquelle repose l'ensemble de la stratégie d'exportation nucléaire du pays. Cette maîtrise technologique, acquise progressivement depuis la construction des premières centrales sud-coréennes, a permis à Korea Hydro & Nuclear Power de se positionner comme un fournisseur capable de proposer des délais de construction et des coûts jugés compétitifs par rapport à ses concurrents occidentaux, souvent confrontés à des dépassements de calendrier et de budget sur leurs propres projets domestiques.
Cette réputation de fiabilité industrielle, construite sur la durée, a constitué l'argument commercial central mis en avant par la Corée du Sud lors de sa candidature au grand contrat nucléaire tchèque, face à une concurrence française jugée moins compétitive sur les délais annoncés.
Le contrat tchèque, retour sur la scène nucléaire mondiale
Le gouvernement tchèque a retenu Korea Hydro & Nuclear Power comme soumissionnaire privilégié pour la construction de deux nouveaux réacteurs sur le site de Dukovany, un contrat finalement signé en juin 2025 après le rejet d'un recours déposé par le concurrent français EDF. Cette commande représente la toute première exportation sud-coréenne de réacteurs nucléaires vers le continent européen, ainsi que la première commande étrangère de grande envergure obtenue par la Corée du Sud dans ce secteur depuis 2009.
Ce succès commercial, célébré comme un événement majeur par la presse et les autorités sud-coréennes, a confirmé le retour de la Corée du Sud parmi les tout premiers exportateurs mondiaux de centrales nucléaires, aux côtés de la Russie, de la France, des États-Unis et de la Chine.
Le règlement avec Westinghouse, un partage du monde négocié
Ce succès n'aurait toutefois pas été possible sans le règlement préalable, début 2025, du contentieux de propriété intellectuelle qui opposait de longue date Korea Hydro & Nuclear Power à l'américain Westinghouse, ce dernier contestant l'utilisation par les industriels sud-coréens de technologies dérivées de brevets américains dans leurs contrats d'exportation. L'accord conclu organise, sur une durée de cinquante ans, une répartition géographique du marché mondial de l'exportation nucléaire : Westinghouse conserve la primauté sur les marchés nord-américain, européen, britannique, japonais et ukrainien, tandis que Korea Hydro & Nuclear Power se concentre sur la République tchèque, l'Asie, le Moyen-Orient, l'Afrique et l'Amérique du Sud.
Cet accord de partage, rare par son ampleur et sa durée dans l'industrie nucléaire mondiale, illustre la manière dont la levée d'un obstacle juridique a directement ouvert la voie à l'expansion commerciale sud-coréenne, tout en fixant des limites géographiques précises à cette même expansion pour les décennies à venir.
Le pari des petits réacteurs modulaires
Au-delà des réacteurs de grande puissance, Korea Hydro & Nuclear Power a également pris pied dans le secteur naissant des petits réacteurs modulaires en investissant, début 2026, dans une prise de participation au capital de l'américain TerraPower, cédée par le groupe SK Innovation, marquant ainsi le tout premier investissement direct d'une entreprise publique sud-coréenne de l'énergie dans ce type de développeur de technologie.
Cette diversification vers les réacteurs modulaires, considérés par de nombreux analystes du secteur comme le prochain relais de croissance de l'industrie nucléaire mondiale, en particulier pour l'alimentation des centres de données consacrés à l'intelligence artificielle, positionne la Corée du Sud pour ne pas se limiter au seul segment des réacteurs de grande puissance sur lequel elle a bâti sa réputation actuelle.
Une diplomatie énergétique au service de l'influence
Le succès du contrat tchèque a par ailleurs été mobilisé par les autorités sud-coréennes comme un instrument de diplomatie énergétique plus large, l'exportation de centrales nucléaires s'accompagnant traditionnellement de contrats de maintenance, de formation et de fourniture de combustible s'étalant sur plusieurs décennies, créant ainsi des liens économiques et stratégiques durables entre la Corée du Sud et les pays clients bien après la mise en service initiale des installations.
Cette dimension de long terme confère à chaque nouveau contrat nucléaire décroché par Séoul une portée géopolitique dépassant largement sa seule valeur commerciale immédiate, en ancrant durablement l'influence industrielle et technologique sud-coréenne dans les pays partenaires concernés.
Une puissance nucléaire à part, distincte du débat sur l'arme atomique
La trajectoire nucléaire civile de la Corée du Sud illustre ainsi une forme de puissance largement indépendante du débat plus sensible sur l'éventuelle acquisition d'une arme atomique nationale : elle repose sur une compétence industrielle patiemment construite, sur la résolution négociée d'un contentieux juridique majeur avec un partenaire américain, et sur une diversification technologique tournée vers l'avenir des petits réacteurs modulaires.
Cette réussite industrielle et diplomatique, qui vient compléter les autres piliers de l'ambition de puissance sud-coréenne dans les semi-conducteurs et l'industrie de défense, confirme que Séoul dispose désormais de plusieurs leviers technologiques simultanés pour asseoir son influence internationale, sans que l'un ne se substitue nécessairement aux débats stratégiques plus controversés qui continuent par ailleurs de traverser le pays.
Sources documentaires
Korea Economic Institute of America, la Corée du Sud de retour sur la voie des exportations nucléaires avec le contrat tchèque
KED Global, KHNP et Westinghouse mettent fin à leur contentieux juridique, la Corée du Sud se rapproche du contrat tchèque
Euractiv, la République tchèque signe le contrat nucléaire avec le sud-coréen KHNP
SFEN, la Corée du Sud, partenaire de l'ambition nucléaire américaine
EnkiAI, Westinghouse et l'essor des petits réacteurs modulaires en 2026
Débat sur l'arme nucléaire
L'autre dimension, militaire et bien plus controversée, du dossier nucléaire sud-coréen.
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L'autre grand succès export sud-coréen, porté par une logique commerciale comparable.
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Le cadre prospectif plus large dans lequel s'inscrit cette réussite industrielle nucléaire.
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Le dossier États-Unis analyse la relation avec Westinghouse et l'ambition nucléaire américaine.
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Le dossier Russie replace le principal concurrent historique sur le marché mondial de l'exportation nucléaire.
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Analyste en géopolitique, anthropologie politique et relations internationales.