Le Combined Forces Command, ou commandement des forces combinées, constitue depuis sa création la pièce maîtresse institutionnelle de l'alliance militaire entre la Corée du Sud et les États-Unis : en cas de conflit, il place l'ensemble des forces sud-coréennes et américaines déployées sur la péninsule sous une chaîne de commandement unifiée, dirigée jusqu'à présent par un général américain quatre étoiles, secondé par un adjoint sud-coréen de même rang.
Cette architecture binationale, restée globalement stable depuis près d'un demi-siècle, connaît aujourd'hui l'une des transformations les plus significatives de son histoire, à mesure que Séoul et Washington construisent, étape par étape, la structure de commandement permanente censée accompagner le transfert du contrôle opérationnel en temps de guerre vers la Corée du Sud.
Une structure binationale née en 1978
Le commandement des forces combinées a été établi en 1978 afin de remplacer un dispositif antérieur jugé trop unilatéralement américain, dans le but de donner à la Corée du Sud une place institutionnelle plus visible au sein du commandement de ses propres forces tout en maintenant l'intégration opérationnelle jugée indispensable face à la menace nord-coréenne. Depuis cette date, le commandant du CFC est systématiquement un général américain, qui cumule cette fonction avec celle de commandant des forces américaines en Corée, tandis qu'un général sud-coréen quatre étoiles occupe le poste de commandant en second.
Cette répartition des rôles, pensée à l'origine comme une solution transitoire en attendant que la Corée du Sud développe pleinement ses propres capacités de commandement, s'est perpétuée pendant des décennies, le transfert effectif du contrôle en temps de guerre ayant été reporté à plusieurs reprises depuis les années 1990 en raison de l'évolution constante de la menace nord-coréenne.
Six commandements composants en cours de pérennisation
Dans la perspective d'un futur commandement dirigé par la Corée du Sud, les deux alliés travaillent depuis plusieurs années à transformer en structures permanentes les six commandements composants qui, jusqu'alors, ne devenaient pleinement opérationnels qu'en cas de crise ou d'exercice majeur. Le commandement des forces terrestres combinées a ainsi été officiellement transformé en unité permanente début janvier 2026, réunissant la Huitième armée américaine et le commandement des forces terrestres sud-coréen au sein d'une même structure de planification et d'entraînement fonctionnant désormais en continu, y compris en temps de paix.
Cette permanence nouvelle permet aux militaires américains et sud-coréens de servir ensemble au sein d'états-majors de combat communs en dehors des seules périodes d'exercice, et d'approfondir ainsi l'interopérabilité de leurs équipements et de leurs procédures d'entraînement respectives, une évolution jugée indispensable avant tout transfert de responsabilité vers un commandement sud-coréen.
Un processus de certification en trois étapes
Le transfert du contrôle opérationnel en temps de guerre suit un processus de certification structuré en trois étapes successives, dont la première, portant sur la capacité opérationnelle initiale, a été validée en 2019. Les deux alliés se sont engagés à mener à bien cette année la certification de la deuxième étape, portant sur la pleine capacité opérationnelle du futur commandement des forces combinées, une évaluation dont Séoul souhaite voir les résultats annoncés lors de la réunion consultative annuelle de sécurité entre les chefs de la défense des deux pays prévue à l'automne.
Cette certification, qui doit démontrer la capacité du futur commandement à assumer pleinement ses responsabilités sous une direction sud-coréenne, constitue l'étape décisive avant toute décision politique définitive sur le calendrier effectif du transfert.
Ulchi Freedom Shield, laboratoire annuel de l'alliance
C'est notamment à l'occasion du grand exercice annuel Ulchi Freedom Shield que la nouvelle architecture de commandement fait l'objet de ses tests les plus poussés, les commandements composants nouvellement pérennisés y assurant pour la première fois une partie de la planification et de la conduite des opérations conjointes en conditions proches du réel. Cet exercice, organisé chaque année depuis des décennies sous des noms différents, reste le principal outil de validation opérationnelle de l'alliance et le baromètre le plus scruté de sa préparation face à un scénario de conflit ouvert avec la Corée du Nord.
La montée en puissance progressive du rôle joué par les officiers sud-coréens au sein de ces exercices, à mesure que les commandements composants deviennent permanents, constitue l'indicateur le plus concret de l'avancement réel du processus de transfert, bien au-delà des seules déclarations politiques.
Un désaccord persistant sur le calendrier
Malgré cette convergence institutionnelle, Séoul et Washington continuent d'afficher des positions sensiblement différentes sur le calendrier définitif du transfert : le gouvernement sud-coréen souhaite l'achever avant la fin de son mandat en 2030, avec un objectif intermédiaire évoqué autour de 2027 ou 2028, tandis que le commandant des forces américaines en Corée a évoqué devant le Congrès américain un calendrier plus prudent s'étendant jusqu'en 2029. Séoul a par ailleurs sensiblement augmenté les crédits budgétaires alloués aux capacités nécessaires au transfert, signe de la priorité politique accordée à ce dossier par l'exécutif sud-coréen actuel.
Cet écart de calendrier, loin d'être une simple question technique, reflète des sensibilités politiques différentes de part et d'autre du Pacifique : Séoul y voit un enjeu de souveraineté nationale de plus en plus pressant, tandis que Washington privilégie une approche fondée strictement sur la validation progressive de conditions opérationnelles préalablement définies conjointement.
Une alliance qui change de visage sans se rompre
Le commandement des forces combinées illustre ainsi une transformation en cours qui ne remet pas en cause l'existence même de l'alliance militaire américano-sud-coréenne, mais en redistribue progressivement les responsabilités institutionnelles internes. La pérennisation des commandements composants, la montée en puissance des officiers sud-coréens dans les exercices annuels et l'avancement du processus de certification dessinent la trajectoire d'un commandement appelé à passer, à terme, sous une direction sud-coréenne, secondée par un officier américain.
La date exacte de cette bascule reste toutefois suspendue à des arbitrages politiques et militaires encore ouverts des deux côtés, et il faudra suivre de près la réunion consultative annuelle de sécurité de cet automne pour savoir si un calendrier définitif sera enfin fixé d'un commun accord entre les deux alliés.
Sources documentaires
The Korea Times, Séoul veut fixer un calendrier de transfert OPCON lors des discussions de sécurité d'octobre
The Korea Herald, le commandement des forces terrestres américano-sud-coréen devient permanent
The Korea Times, la composante terrestre du commandement conjoint devient une unité permanente
Stars and Stripes, désaccord entre Séoul et Washington sur la date cible du transfert de commandement
Asie21, Corée du Sud - États-Unis : qui commandera l'armée ?
Transfert du contrôle opérationnel
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Le contingent dont dépend directement la structure du commandement combiné.
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Le principal terrain de test de la nouvelle architecture de commandement.
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Analyste en géopolitique, anthropologie politique et relations internationales.