Si la Corée du Sud règne sans partage sur la mémoire mondiale grâce à Samsung et SK Hynix, sa position dans le reste de la chaîne de valeur des semi-conducteurs reste marquée par deux dépendances structurelles dont l'ampleur contraste fortement avec l'image de puissance technologique totale que le pays projette souvent à l'international. La première concerne la fonderie de puces les plus avancées, où l'écart avec le leader taïwanais continue de se creuser plutôt que de se résorber. La seconde touche à l'équipement de production lui-même, entièrement dépendant d'un unique fournisseur néerlandais pour la technologie la plus critique.
Cette double vulnérabilité, rarement mise en avant dans le récit dominant sur la puissance technologique sud-coréenne, éclaire d'un jour plus nuancé la position réelle du pays dans une chaîne de valeur mondiale dont il ne maîtrise, en définitive, qu'une partie limitée des maillons les plus critiques.
Un écart qui se creuse avec TSMC sur la fonderie avancée
Sur le segment de la fonderie, qui consiste à fabriquer des puces conçues par des tiers plutôt que ses propres produits, Samsung continue d'accuser un retard considérable et croissant face au taïwanais TSMC : ce dernier a vu sa part du marché mondial de la fonderie approcher la totalité du marché sur la période récente, tandis que celle de Samsung a continué de reculer, portant l'écart entre les deux groupes à un niveau jamais atteint auparavant. Au premier trimestre de l'année 2026, le chiffre d'affaires de la division fonderie de Samsung ne représentait qu'une fraction marginale de celui de son concurrent taïwanais sur la même période.
Cet écart, loin de se résorber malgré les investissements considérables consentis par Samsung ces dernières années, illustre la difficulté persistante du groupe sud-coréen à rattraper une avance technologique et commerciale que TSMC a su construire et consolider sur plus d'une décennie, notamment grâce à une base de clients plus large et plus fidèle que celle dont dispose Samsung sur ce segment spécifique.
Samsung mise sur le 2 nanomètres pour inverser la tendance
Face à cette situation, Samsung concentre ses espoirs sur sa technologie de gravure la plus fine, dont les rendements de production ont atteint un niveau désormais jugé commercialement exploitable, une amélioration qui lui aurait permis de se rapprocher d'un accord de fonderie avec un client américain majeur du secteur des microprocesseurs. Le groupe affiche l'ambition de retrouver la rentabilité sur cette division d'ici 2027, avec un objectif de part de marché mondiale représentant environ un cinquième du total, un objectif qui reste néanmoins ambitieux compte tenu de l'écart actuel avec son concurrent.
Cette stratégie de rattrapage technologique se heurte cependant à un calendrier de plus en plus tendu : Samsung a dû repousser d'environ deux années son propre objectif de passage à la gravure inférieure au nanomètre, tandis que TSMC prévoit d'entamer la production en volume de cette même génération technologique dès 2027, un décalage de calendrier qui risque de perpétuer, plutôt que de résorber, l'écart technologique entre les deux groupes.
Une dépendance totale à un seul fournisseur néerlandais
Au-delà de la seule concurrence avec TSMC, l'ensemble de l'industrie sud-coréenne des semi-conducteurs reste structurellement dépendante d'un unique fournisseur néerlandais pour les machines de lithographie extrême ultraviolette indispensables à la fabrication des puces les plus avancées, ce fournisseur détenant la totalité du marché mondial pour cette technologie précise et une part très largement dominante de l'ensemble du marché de la lithographie. La Corée du Sud a d'ailleurs représenté, au premier trimestre de l'année 2026, la plus grande part des expéditions mondiales de ce fournisseur, un chiffre porté par les commandes croissantes de Samsung et SK Hynix pour leurs besoins de production de mémoire.
Cette dépendance à l'égard d'un fournisseur unique, dont chaque machine se négocie à un prix considérable et dont les exportations restent soumises aux décisions du gouvernement néerlandais elles-mêmes influencées par la politique américaine, constitue selon plusieurs analystes du secteur la vulnérabilité la plus critique de l'ensemble de l'industrie sud-coréenne des semi-conducteurs, bien plus déterminante à long terme que la seule rivalité avec TSMC sur le segment de la fonderie.
La lithographie aux rayons X, un pari de souveraineté lointain
Consciente de cette vulnérabilité, la Corée du Sud explore activement une technologie alternative de lithographie fondée sur les rayons X, une piste encore à un stade précoce de développement mais présentée par plusieurs acteurs de l'industrie comme une voie nécessaire pour réduire à terme la dépendance envers un fournisseur unique. Cette ambition reste cependant confrontée à une réalité technique difficilement contournable : le pays ne dispose d'aucune capacité domestique de lithographie extrême ultraviolette et n'envisage, selon les estimations les plus optimistes du secteur, aucune perspective réaliste d'en développer une avant le milieu de la prochaine décennie.
Cet horizon temporel particulièrement lointain, rare dans un secteur technologique où les positions stratégiques se jouent le plus souvent en quelques années, illustre l'ampleur du défi que représente la construction d'une alternative crédible à un monopole aussi solidement établi que celui de la lithographie extrême ultraviolette, une entreprise qui dépasse largement les capacités d'investissement d'un seul pays, aussi puissant soit-il industriellement.
Le « bouclier de silicium » taïwanais, un risque que Séoul veut contourner
Cette double dépendance à l'égard de TSMC et d'un fournisseur unique d'équipement s'inscrit dans un contexte plus large de risque géopolitique concentré sur Taïwan, dont l'industrie produit une part très largement majoritaire des semi-conducteurs mondiaux et une quasi-totalité des puces les plus avancées destinées à l'informatique de pointe, aux téléphones intelligents et à l'intelligence artificielle. Face à ce risque, plusieurs grands acteurs mondiaux du secteur, TSMC compris, ont engagé une stratégie de délocalisation partielle de leur production vers des pays alliés, construisant de nouvelles usines en Allemagne, au Japon et aux États-Unis.
Cette dynamique de diversification géographique de la chaîne de production mondiale, à laquelle la Corée du Sud participe également par le biais de ses propres investissements aux États-Unis, ne suffit cependant pas à éliminer le risque fondamental que représenterait une crise majeure autour de Taïwan pour l'ensemble de l'industrie mondiale des semi-conducteurs, la Corée du Sud restant elle-même directement exposée aux répercussions d'une telle crise en tant qu'acteur central de cette même chaîne de valeur mondiale.
Une chaîne mondiale à la fois indispensable et fragile pour Séoul
L'ensemble de ces développements dessine le portrait d'une industrie sud-coréenne des semi-conducteurs dont la puissance réelle, considérable sur le segment spécifique de la mémoire, reste bien plus contrainte et dépendante sur d'autres maillons tout aussi critiques de la chaîne de valeur mondiale, qu'il s'agisse de la fonderie de pointe où Samsung peine à rattraper TSMC, ou de l'équipement de production où l'ensemble de l'industrie mondiale reste tributaire d'un fournisseur unique.
Cette réalité plus nuancée que le seul récit de la domination technologique sud-coréenne invite à une lecture plus prudente de la puissance industrielle du pays dans ce secteur : la Corée du Sud demeure un maillon indispensable de la chaîne mondiale des semi-conducteurs, mais un maillon dont la solidité dépend, sur plusieurs dimensions critiques, de facteurs largement extérieurs à son propre contrôle.
Sources documentaires
BigGo Finance, TSMC approche 70% du marché mondial de la fonderie, l'écart avec Samsung se creuse
TrendForce, Samsung viserait la rentabilité de sa fonderie d'ici 2027 avec une part de marché de 20%
The Elec, la Corée du Sud représente 45% des expéditions d'ASML au premier trimestre
DigiTimes, la Corée du Sud explore la lithographie aux rayons X face à l'emprise d'ASML sur l'EUV
Samsung et semi-conducteurs
Le détail de la stratégie de fonderie de Samsung face à TSMC, examinée dans son ensemble.
Lire l'analyse →Industrie sud-coréenne des puces
La politique industrielle nationale déployée pour soutenir cette chaîne de valeur face à ses fragilités.
Lire l'analyse →Mémoire HBM
Le segment où la Corée du Sud conserve, à l'inverse de la fonderie, une avance technologique nette.
Lire l'analyse →Cluster Chine
Le dossier Chine éclaire le voisin dont la relation avec Taïwan structure ce risque géopolitique majeur.
ComparerCluster États-Unis
Le dossier États-Unis analyse la stratégie de délocalisation partielle de la chaîne de production mondiale.
ComparerCluster Japon
Le dossier Japon permet de comparer les stratégies asiatiques de réduction du risque taïwanais.
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Analyste en géopolitique, anthropologie politique et relations internationales.