Aujourd'hui, dans la mer de Chine méridionale, on assiste à l'un des bras de fer géopolitiques les plus décisifs de notre temps. Ce vaste bassin de 3,5 millions de kilomètres carrés concentre des contradictions profondes : une Chine insatiable, prête à renverser l'équilibre régional ; de petits États côtiers qui s'accrochent au droit international ; et les États-Unis, bien décidés à ne rien lâcher dans cette rivalité stratégique. Impossible de réduire cette situation à une simple dispute de frontières : c'est là que s'inventent les fondations d'une nouvelle géopolitique asiatique, avec des répercussions qui dépassent largement la région.
« Celui qui contrôle la mer contrôle le commerce ; celui qui contrôle le commerce contrôle la richesse du monde ; celui qui contrôle la richesse du monde contrôle le monde lui-même. »
de la mer disputée
via la ligne en 9 traits
transitant par ces eaux
rejetée par Pékin
La « ligne en neuf traits » : défi inouï pour le droit international
Tout tourne autour de cette « ligne en neuf traits », issue des cartes des années 1940 et reprise par Pékin pour clamer sa souveraineté sur 90 % de la mer de Chine méridionale. Ce tracé englobe les zones économiques exclusives de plusieurs voisins - Vietnam, Philippines, Malaisie, Brunei, Indonésie - définies par la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, signée par la Chine en 1996.
En 2016, la sentence du Tribunal Arbitral Permanent de La Haye - à l'initiative des Philippines - tranche net : la ligne en neuf traits contrevient au droit international, elle n'a aucune valeur juridique. Pékin rejette le verdict en bloc, s'en moque publiquement, et accélère en multipliant les faits accomplis. Ce comportement expose une fracture profonde : d'un côté, une vision où l'histoire et la puissance dictent les droits ; de l'autre, un ordre fondé sur des normes multilatérales. Pour Pékin, la mer de Chine méridionale représente son aire d'influence naturelle, enracinée dans une tradition maritime que les traités du siècle dernier ne sauraient effacer.
La stratégie du « chou » : grignoter la mer, couche après couche
La Chine s'appuie sur une logique de conquête graduelle, la fameuse « tactique du chou ». Plutôt que d'affronter ouvertement, elle enveloppe les positions adverses d'abord avec ses garde-côtes, puis ses navires de pêche, puis des bâtiments militaires. Résister devient quasiment impossible sans risquer une escalade directe.
Ce grignotage prend une forme spectaculaire avec la création d'îles artificielles sur les récifs disputés des Spratleys et des Paracels. Pékin transforme ces structures en bases militaires - pistes d'atterrissage, radars, systèmes de missiles - accroissant sa présence tout en contrôlant des espaces maritimes autrefois contestés. Cette militarisation, exceptionnelle de rapidité, bouleverse en quelques années les rapports de force régionaux.
Les incidents se multiplient : canons à eau contre des navires philippins, harcèlements de bateaux vietnamiens, garde-côtes chinois en interposition. La violence, dosée pour ne pas provoquer d'intervention militaire, sert à territorialiser progressivement la mer. Pour reprendre la formulation de l'analyste Andrew Krepinevich, il s'agit d'une « compétition en zone grise » : un affrontement réel conduit sous le seuil du conflit ouvert.
Le pivot vers l'Asie : une réorientation stratégique structurante
C'est à partir de 2011, avec le « pivot vers l'Asie » annoncé par l'administration Obama, que Washington formalise une réorientation stratégique qui place l'Indo-Pacifique au cœur de sa doctrine de sécurité nationale. Ce pivot traduit une prise de conscience : la menace principale pour l'ordre international américain ne vient plus du Moyen-Orient ni de la Russie, mais de la montée en puissance d'une Chine qui combine croissance économique, modernisation militaire accélérée et affirmation territoriale croissante.
Sous les administrations Trump puis Biden, cette orientation s'est durcie. Le Département d'État américain a officiellement rejeté les revendications chinoises fondées sur la ligne en neuf traits en juillet 2020, les qualifiant d'« illégales » - une formulation délibérément plus tranchante que les positions antérieures. Ce glissement sémantique traduit la volonté de ne plus ménager Pékin et d'aligner publiquement Washington derrière la sentence arbitrale de 2016.
Les FONOPS : entre symbole et dissuasion
L'instrument le plus visible de la stratégie américaine est constitué par les Freedom of Navigation Operations (FONOPS) - des transits de navires de guerre américains dans des eaux que Pékin revendique comme siennes, destinés à contester juridiquement et physiquement ces prétentions. Leur logique est double : établir un précédent juridique en traversant régulièrement ces zones sans demander l'autorisation de Pékin, et signaler aux alliés régionaux que Washington reste engagé et capable d'opérer librement dans ces espaces.
La stratégie des alliances : construire une architecture de résistance
Au-delà des FONOPS, le cœur de la stratégie américaine réside dans la construction d'une architecture d'alliances régionales destinée à encercler la puissance maritime chinoise. L'alliance américano-philippine a connu un renouveau spectaculaire sous Marcos, avec l'accès accordé à neuf bases militaires philippines en 2023-2024. Le partenariat nippo-américain s'est approfondi, Tokyo doublant son budget de défense et se dotant de capacités de frappe en profondeur.
L'initiative AUKUS - États-Unis, Royaume-Uni, Australie - dote l'Australie de sous-marins à propulsion nucléaire, ajoutant un acteur naval supplémentaire dans les profondeurs de l'Indo-Pacifique. Le Quad (États-Unis, Japon, Inde, Australie) offre un cadre de coordination politique et militaire qui structure une réponse collective à la montée en puissance chinoise - sans en être formellement une alliance.
Le dilemme de l'escalade et les limites de la stratégie américaine
La stratégie américaine se heurte à une tension fondamentale : comment maintenir une pression suffisante pour dissuader Pékin sans déclencher une escalade ? La crédibilité de l'engagement est la première faiblesse - les alliés régionaux savent que Washington ne risquera pas une guerre nucléaire pour défendre des récifs coralliens. La géographie est la deuxième : la Chine opère dans son voisinage immédiat, avec des lignes de ravitaillement courtes, tandis que les États-Unis sont à plusieurs milliers de kilomètres. La troisième limite est politique : la cohérence de la stratégie américaine dépend de la continuité de l'engagement présidentiel, une variable devenue incertaine dans le contexte politique actuel.
« En 2026, la compétition sino-américaine en mer de Chine méridionale entre dans une phase que les stratèges qualifient de "décennie décisive" : Pékin achève ses positions militaires avancées, Washington s'engage dans un effort de réassurance sans précédent depuis la Guerre froide. »
En mer de Chine méridionale, deux pays d'Asie du Sud-Est incarnent, avec une clarté frappante, deux philosophies stratégiques opposées face à la même menace. D'un côté, les Philippines de Ferdinand Marcos Jr. choisissent l'affrontement ouvert et la juridicisation du conflit. De l'autre, le Vietnam, fidèle à sa doctrine millénaire du « bambou » - plier, résister, sans jamais rompre -, développe discrètement une capacité de dissuasion asymétrique redoutable.
Deux histoires, deux cultures stratégiques
Pour comprendre pourquoi le Vietnam et les Philippines réagissent si différemment, il faut se pencher sur leur passé. Le Vietnam entretient avec la Chine une relation d'une profondeur unique : plus de mille ans de domination chinoise, de 111 avant J.-C. à 938 après J.-C., ont imprimé dans la conscience vietnamienne une méfiance viscérale tempérée par une inévitable dépendance économique. Les conflits récents - guerre frontalière de 1979, bataille navale des Paracels en 1974, affrontements aux Spratleys en 1988 - ont renforcé cette ambivalence.
Les Philippines, elles, n'ont pas cette mémoire millénaire d'un rapport conflictuel avec Pékin. Leur conscience géopolitique a été façonnée par trois siècles de colonisation espagnole, puis un demi-siècle de présence américaine qui a ancré l'archipel dans une culture stratégique atlantiste. Manille voit la Chine moins comme un adversaire historique que comme une menace émergente dont l'agressivité récente a dissipé l'illusion d'un voisinage paisible.
La doctrine vietnamienne : le bambou face au dragon
Hanoï mène depuis dix ans une modernisation militaire ciblée pour construire une capacité de déni d'accès et d'interdiction de zone crédible. L'achat de six sous-marins Kilo russes - livrés entre 2014 et 2017 -, armés de missiles de croisière Klub à longue portée, offre au Vietnam une capacité de frappe en profondeur qui complique sérieusement les calculs de Pékin. À cela s'ajoutent des systèmes de missiles côtiers Bastion-P, placés le long du littoral pour rendre toute attaque amphibie chinoise extrêmement coûteuse.
Diplomatiquement, la doctrine vietnamienne repose sur les « trois non » : pas d'alliance militaire formelle, pas de bases étrangères en sol vietnamien, pas de recours à des puissances extérieures contre un tiers. Cette neutralité s'érode néanmoins : Hanoï a élevé ses relations avec Washington au rang de « partenariat stratégique global » en 2023 et multiplie les coopérations de défense avec le Japon, l'Inde et l'Australie. Le bambou penche vers Washington, sans jamais s'y attacher.
La doctrine philippine : la transparence comme arme stratégique
Sous Ferdinand Marcos Jr., Manille adopte une approche radicalement différente : la « guerre de la transparence ». Les missions de ravitaillement vers le récif Second Thomas, où les Philippines maintiennent une garnison à bord du BRP Sierra Madre - navire délibérément échoué -, sont filmées en direct, diffusées sur les réseaux sociaux et relayées dans les médias internationaux. Cette « diplomatie en direct » transforme des confrontations de faible intensité en événements géopolitiques, obligeant Pékin à assumer publiquement des comportements coercitifs qu'il préférerait garder dans l'ombre.
Militairement, les Philippines mènent une modernisation rapide avec l'achat de missiles BrahMos supersoniques indiens et le renforcement de leurs garde-côtes. L'accès accordé aux forces américaines à neuf bases militaires, dont plusieurs dans le nord du pays, renforce la posture de dissuasion philippine et intègre l'archipel à la défense américaine de Taïwan.
En août 2024, un événement militaire inédit : le premier exercice conjoint entre les marines vietnamienne et philippine en mer de Chine méridionale. S'il fut volontairement discret - Hanoï ne voulant pas trop provoquer Pékin -, il inaugure une coopération bilatérale impensable une décennie plus tôt, et marque l'émergence d'une résistance régionale informelle qui constitue l'obstacle principal à la transformation de la mer en lac intérieur chinois.
Vers une convergence stratégique régionale
Vietnam et Philippines ne représentent pas des modèles rivaux, mais des approches complémentaires face à un défi commun. L'un offre la discrétion, l'expérience historique et la dissuasion asymétrique ; l'autre assure la visibilité, l'appui juridique et la force de l'alliance américaine. Ensemble, ils dessinent une résistance régionale qui, si elle reste cohérente, constitue l'obstacle principal à l'hégémonie maritime chinoise.
« Ce qui se joue ici est le sort du système international post-1945 : les règles tiendront-elles face à une puissance qui veut les réécrire à son profit, ou assistera-t-on au retour brutal de la loi du plus fort sur les océans du XXIe siècle ? »
