« Certaines personnes meurent parce qu'elles ne peuvent pas se permettre de vivre. Ce n'est pas une métaphore. C'est une réalité économique. »- Paul Farmer, médecin et anthropologue, fondateur de Partners in Health
En 2025, selon l'OMS, environ un milliard de personnes n'ont pas accès aux médicaments essentiels. Parmi elles, des patients atteints de tuberculose qui meurent d'une maladie curable depuis les années 1940, des diabétiques en Afrique subsaharienne pour qui l'insuline coûte l'équivalent d'un mois de salaire, des enfants atteints de maladies tropicales pour lesquelles aucun médicament n'a été développé depuis des décennies - parce que leurs parents ne constituent pas un marché solvable.
Les maladies négligées : le marché comme boussole morale
L'industrie pharmaceutique mondiale investit 95 % de ses budgets de R&D dans les maladies qui touchent les 20 % les plus riches de la planète. Les « maladies tropicales négligées » - paludisme, leishmaniose, maladie du sommeil, maladie de Chagas - qui frappent principalement les populations pauvres d'Afrique, d'Asie et d'Amérique latine représentent moins de 1 % des investissements pharmaceutiques mondiaux.
La logique est implacable : pour un laboratoire coté en Bourse, développer un médicament contre une maladie qui touche des populations sans capacité d'achat ne génère pas de retour sur investissement. Le marché produit des médicaments contre l'obésité, le diabète de type 2, la calvitie ou la dysfonction érectile - toutes maladies des pays riches - avant de produire des médicaments contre des pathologies qui tuent des millions de personnes dans les pays pauvres.
L'insuline : une parabole de l'absurde pharmaceutique
Le cas de l'insuline est devenu le symbole mondial de la perversité du système. L'insuline a été découverte en 1921 par Frederick Banting, qui a vendu son brevet à l'Université de Toronto pour un dollar symbolique, déclarant publiquement qu'il refusait que des malades meurent d'un manque d'argent. Cent ans plus tard, aux États-Unis, le prix moyen d'un flacon d'insuline brevetée a atteint 300 dollars - contre 10 à 15 dollars pour les versions génériques disponibles au Canada ou en Inde.
Ce différentiel n'est pas lié aux coûts de production. Il est le produit d'une stratégie délibérée des trois laboratoires qui dominent le marché mondial de l'insuline - Eli Lilly, Novo Nordisk et Sanofi - consistant à déposer en continu des brevets sur des variations mineures de leurs formules (« evergreening »), repoussant indéfiniment la concurrence des génériques. En Afrique subsaharienne, où le nombre de diabétiques a triplé en vingt ans, l'inaccessibilité de l'insuline est une condamnation à mort évitable.
Il existe un terme pour désigner le fait de laisser mourir des gens d'une maladie curable parce qu'ils sont trop pauvres pour payer les médicaments. Ce terme devrait être « crime ». Il est habituellement appelé « le marché ».- Médecin sans frontières, campagne d'accès aux médicaments essentiels (2023)
L'Inde, pharmacie du monde en péril
L'histoire des médicaments génériques et du Sud global a un héros inattendu : l'Inde. Depuis les années 1970, l'industrie pharmaceutique indienne, protégée par un droit de la propriété intellectuelle qui ne reconnaissait pas les brevets de procédés pharmaceutiques, a développé une capacité de production de génériques de grande qualité à des prix accessibles. C'est cette industrie qui a rendu possible le traitement du VIH/Sida dans les pays africains à partir des années 2000 - en produisant des antirétroviraux à quelques centimes par jour contre plusieurs milliers de dollars aux États-Unis.
Mais depuis l'intégration de l'Inde aux accords ADPIC de l'OMC en 2005, cette marge de manœuvre s'est progressivement réduite. L'Inde a dû harmoniser son droit des brevets avec les standards internationaux, sous la pression des États-Unis et de l'Union européenne. Les dispositions de l'article 3(d) de la loi indienne sur les brevets - qui refuse les brevets sur des variations mineures de molécules existantes - ont été défendues avec succès devant les tribunaux, mais leur avenir fait l'objet de pressions commerciales constantes.
Les licences obligatoires : l'arme que les pays pauvres n'osent pas utiliser
Les accords ADPIC prévoient un mécanisme d'exception appelé « licence obligatoire » : un gouvernement peut autoriser la production d'un médicament génériqué sans le consentement du détenteur du brevet, en cas d'urgence sanitaire nationale. Ce mécanisme a été confirmé par la Déclaration de Doha de 2001, qui affirmait explicitement que les droits de la santé publique priment sur les droits de propriété intellectuelle.
En théorie, c'est une avancée majeure. En pratique, peu de pays l'utilisent. La raison : les États-Unis et l'Union européenne exercent des pressions commerciales bilatérales intenses sur les pays qui envisagent d'y recourir. La Thaïlande, quand elle a émis des licences obligatoires pour des antirétroviraux et des médicaments cardiaques en 2006-2007, s'est retrouvée placée sur la « liste de surveillance » américaine des pays mal-traitants la propriété intellectuelle - une catégorie qui peut conduire à des sanctions commerciales.
Vers de nouveaux modèles : Médecins Sans Frontières, DNDi et l'innovation ouverte
Face aux défaillances du marché pharmaceutique, des modèles alternatifs ont émergé. L'Initiative Médicaments pour les Maladies Négligées (DNDi), fondée en 2003 avec le soutien de MSF, a développé et distribué des traitements contre la leishmaniose, la maladie du sommeil et l'hépatite C à des prix accessibles, en finançant la R&D sur fonds publics et philanthropiques plutôt que par les mécanismes de marché habituels. Ses médicaments sont distribués sans brevet exclusif dans les pays à faibles revenus.
Ce modèle démontre que l'innovation médicale est possible sans les incitations de marché classiques - à condition d'en accepter le financement public. C'est précisément ce que les gouvernements des pays riches, sous pression de leurs industries pharmaceutiques nationales, refusent d'accepter comme principe général.
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